Lisbonne, 1989. Jean De Dieu est un quinquagénaire qui languit dans une vieille pension de famille. Maladif, épicurien et obsédé par les femmes, il trompe l’ennui de sa misérable vie en observant à la dérobée la fille de sa logeuse.
Dans une maison délabrée de l'East End de Londres, trois hommes se retrouvent ensemble dans une pièce exigüe. Davies, clochard arrogant, fait la connaissance de deux frères, l'un nommé Aston et tout occupé à son bricolage, l'autre Mick, à l'air plutôt menaçant. Les deux frères proposent très vite à Davies de devenir le gardien de l'étrange demeure....
Lassé de la mer, Paul, un mécanicien suisse travaillant dans les entrailles bruyantes d'un navire marchand, débarque à Lisbonne.
À Footlights Club, une pension de femmes artistes, cohabitent Jean Maitland, une danseuse blonde sarcastique ; Linda Shaw, une brune prétentieuse ; Kaye Hamilton, une jeune comédienne obsédée par son art ; Catherine Luther, une ancienne vedette ; Judy Canfield, une rousse exubérante, Ève, Annie et bien d'autres encore. Terry Randall, une riche héritière souhaitant faire ses preuves sur scène, s'intègre au groupe et partage sa chambre avec Jean. Au même moment, Anthony Powell, un agent artistique de Broadway très réputé, reçoit la visite d'un étrange individu pour son prochain spectacle.
Jane, enceinte et célibataire, prend une chambre dans un hôtel minable. Elle est entourée d'étranges voisins.
À sa sortie de prison, Joe "Tom" Yateley veut se ranger et trouve un emploi de chauffeur de camions pour transporter du ballast. L'entreprise aux mœurs un peu particulières Hawlett Trucking impose à ses chauffeurs, payés principalement au nombre de transports effectués, une conduite périlleuse, où toutes les violations du code de la route sont implicitement encouragées. Confronté à la compétition interne entre chauffeurs, Tom Yateley s'obstine à détrôner le meilleur d'entre eux, "Red", aidé par deux personnes : son ami et collègue Gino, ancien prisonnier de guerre italien installé en Angleterre.
Judith Hearne, un professeur de piano timide, tombe amoureuse de l'un des ses élèves, l'entrepreneur James Madden. Mais celui-ci, dans le besoin, décide de jouer le jeu de l'amour pour récupérer l'argent de Judith...
À la mort du président Lincoln, le destin de John Suratt et de sa mère Mary, notamment accusés d'avoir fournis en armes l'assassin du président : John Wilkes Booth.
Un tueur se cache dans une pension d'une petite ville.