The City of Life and Death er et mentalt kvelertak. En hensynsløs krigsfilm, som bare kan måle seg med Elem Klimovs brutale epos. Året er 1937 og de japanske styrkene erobrer Kinas hovedstad Nanking. Med sine overlegne tropper forventer japanerne en sikker og rask seier, men kineserne kjemper om hvert eneste kvartal og hus i hele seks uker. Over 300 000 mennesker mistet livet under kampene!

Året er 2003. Den amerikanske offiseren Roy Miller og hans inspektørteam har blitt sendt av gårde for å finne våpen man tror befinner seg et sted i den irakiske ørkenen. De drar fra det ene bakholdsangrepet til det neste i sin søken etter kjemiske våpen, men snubler i stedet over en omfattende dekkoperasjon som avsporer dem fra sitt opprinnelige oppdrag.