Tositapahtumiin perustuvassa hyytävässä trillerissä San Franciscoa pitää kauhun vallassa sarjamurhaaja, joka veritekojensa jälkeen lähettelee sanomalehdille julkaistavaksi koodattuja viestejä.
Elliot Gould tarjoilee yhden loistavimmista roolisuorituksistaan omaperäisenä ja pahansuopaisena Philip Marlowena Robert Altmanin ohjaamassa, kiehtovassa, Raymond Chandlerin klassikkodekkariin pohjautuvassa elokuvassa. Sivuosissa vakuuttavat Nina Van Pallandt ja Sterling Hayden ja käsikirjoituksesta vastaa Leigh Brackett (Syvä uni). Tiedossa on mestarillinen taidonnäyte jonka loppuhuipennus on yhtä kiistelty kuin arvaamatonkin!Los Angelesilainen yksityisetsivä Philip Marlowe (Gould) saa eteensä uransa oudoimman tapauksen kun ystävän oletettu itsemurha poikii kaksi ruumista, seksikkään blondiinin, häiriintyneen gangstein ja laukullisen huumerahaa. Marlowen kompastellessa kohti totuutta sotkeutuu hän samalla seittiin täynnä seksiä ja petosta saaden kovan opetuksen: jos rakkaus on vaarallista LA:ssa, niin ystävyys on tappavaa.
Arvostettu perheenisä ja bisnesmies, Mr. Brooks, elää vaarallista kaksoiselämää. Mr. Brooks yrittää epätoivoisesti voittaa pimeän puolensa, mutta hänen murhia ja sekasortoa rakastava alter egonsa Marshall on päättänyt toisin. Median "Peukalonjälkitappajaksi" ristimä sarjamurhaaja Mr. Brooks tekee vielä viimeisen murhan. Tai ainakin haluaa uskoa niin. Brooks suorittaa tehtävän rituaalimaiseen tapaansa, mutta tällä kertaa hän on huolimaton ja utelias naapuri näkee hänet. Kieroutunut naapuri ei ilmiannakaan häntä, vaan kiristää hänet tekemään vielä yhden murhan - johon haluaa päästä osalliseksi. Kovapintainen naisetsivä Atwood pääsee Brooksin jäljille. Heidän välilleen kehittyy omalaatuinen symbioosi, kun Atwood joutuu Brooksin älykkyyden pauloihin. Mr Brooksin ja Marshallin on pakko jatkaa koko ajan taidokkuutta lisää vaativaa peliä, vaikka pelaajia on jo aivan liikaa...
Kapinallinen FBI:n agentti Art Jeffries taistelee häikäilemättömiä liittovaltion agentteja vastaan suojellakseen Simonia, yhdeksänvuotiasta autistista poikaa, joka on murtanut hallituksen uuden "murtamattoman" salakielikoodin. Hän pystyy tulkitsemaan MERCURY-koodia, joka on maailman kehittynein ja monimutkaisin salakieli yhtä helposti kuin muut lapset lukevat äidinkieltään. Simonin kyky osoittaa armotta uuden, miljoonia maksaneen salakielen haavoittuvaisuuden, varsinkin jos Yhdysvaltain viholliset saavat tietää pojan erityislahjasta ja pystyvät kidnappaamaan hänet. Koodiosaston päällikkö Nick Kudrow määrää "turvallisuusriskin" eliminoitavaksi - tietämättä että Jeffries on mukana pelissä. Jeffries on yksin kaikkia vastaan ja pian hänelle selviää että ainoa mahdollisuus selvitä vastustajien kuristusotteesta on käyttää hyväksi Simonin poikkeuksellisia kykyjä.