Kolmen ihmisoikeusaktivistin ajaessa pitkin autiota valtatietä, he näkevät pahaenteisten ajovalojen lähestyvän. Rauhoitellen toisiaan, he eivät aavista näiden valojen pian häviävän yöhön ja ampuvan lähtölaukauksen yhdelle historian räjähdysherkimmistä murhatutkimuksista. Kuvaan astuu suorapuheinen Ward (Dafoe) ja petollisen huoleton Anderson (Hackman). Pystyvätkö nämä vastakkaisia kantoja edustavat FBI-agentit voittamaan erimielisyytensä ja ratkaisemaan pienen Ku Klux-Klanin asuttaman yhteisön hyytävän mysteerin ennen kuin koko kaupunki repeytyy kahtia rasismin kourissa?

Jimmy ”Haudankaivaja” Conlon on tuottelias palkkamurhaaja ja mafiapomo Shawn Maguiren pitkäaikainen ystävä Brooklynista. Menneisyydessä tehdyt synnit vainoavat Jimmyä, samoin kuin sinnikäs etsivä, joka on ollut hänen kintereillään jo 30 vuotta. Viime aikoina parhaat päivänsä nähnyt gangsteri on löytänyt ainoan lohtunsa viskilasin pohjalta. Kun Jimmyn isästään vieraantunut poika Mike joutuu mafian tähtäimeen, täytyy Jimmyn valita rikollisperheensä ja vuosia sitten hylkäämänsä oikean perheen väliltä. Jimmylle avautuu mahdollisuus sovittaa vanhat syntinsä suojelemalla poikaansa, jotta tämä välttyisi samalta veriseltä kohtalolta, jonka Jimmy uskoo pian itse kokevansa. Jimmyllä on yksi yö aikaa korjata virheensä ja päättää, kenelle hän on lojaali.

Earl saa tietää, että hänen vaimollaan Amandalla ja hänen parhaalla ystävällään Claylla on suhde. Pelosta jäykkä Clay todistajanaan Earl tekee itsemurhan. Tämä on vasta alkua Clayn ongelmille. Hän ystävystyy sarjamurhaaja Lester Longin kanssa, ja pian FBI saapuu pieneen kaupunkiin.

Tositarina nuoresta, innokkaasta, vastavalmistuneesta FBI-agentista, joka lähetetään suorittamaan ensimmäistä tehtäväänsä pienelle maaseutupaikkakunnalle Kentuckyyn. Siellä hänen tehtävänään on paneutua paikalliseen alamaailmaan, mutta matkalla hän aloittaa suhteen henkilöön, josta tulee hänen ensisijainen tietolähteensä. Tämä suhde vie hänet hankaluuksiin ja väärälle puolelle lakia, jota hänen itsensä pitäisi valvoa.

Pikkukaupungin seriffi Ray Dolezal löytää erämaasta ruumiin ja matkalaukun, jossa on puoli miljoonaa dollaria. Ray ottaa vainajan henkilöyden selvittääkseen, mistä tapauksessa oikein on kyse.