בשנת 1880 ארבעה בוקרים הגיעו לעיירה סילברדו וגילו שמשהו מאוד מוזר מתרחש בה.
אהבה בהפתעה הוא סרט מרגש ויפה מבית היוצר של הולמרק על סיפורה של בחורה צעירה שחיה במאה ה-19. חלומה של מרטי קלרידג' (קתרין) לפתוח דף חדש עם בעלה האוהב במערב הפרוע, משתבש עם מותו. היא נענית להצעת נישואים של נוחות לאלמן מקומי המבקש את עזרתה בכך שלבתו הקטנה תהיה אמא ולה יהיה בית, ובין השניים מתפתחת אהבה שלא נצפתה מנישואים הכרחיים.
ג'ון צ'יזם, ברון בקר אמיד ובעל מעמד, חובר לבילי הנער ולפאט גארט האגדיים במלחמה נגד כריש נדל"ן שחושק באדמותיו. הסרט מתחקה אחר האירועים האמיתיים שהפכו למיתולוגיים במחוז לינקולן, בניו מקסיקו של שנת 1878.
הזדמנות לצפות בז'אנר המערבון במצבו המזוקק ביותר (אחד הראשונים לאחר כניסתו של הסאונד לקולנוע) וגם בג'ון וויין כבחור צעיר ויפה תואר, שזהו סרטו הראשון כשחקן אמיתי ולא כניצב. נבלים מול טובים , מיתוס המערב הפרוע בשיא לאומניותו ודמויות סטריאוטיפיות כל אלה מהווים בסיס לז'אנר שרק מאוחר יותר יתחיל להגיב לעצמו או ישמש גם לביקורת על ההתפשטות האמריקאית. וויין מוביל שיירת מתנחלים אלי ארץ זבת חלב ודבש. בדרך עבריינים ואינדיאנים לרוב.
ג'ובל נמצא פצוע בצדי הדרך על ידי חוואי בשם שפ הורגאן ונלקח לחוותו, שם הוא מתחיל לעבוד. תוך זמן קצר הופך ג'ובל האמין למנהל העבודה ומעורר את קנאתו וחמתו של עובד אחר : פינקי. בו זמנית, המיועדת של הורגאן מפתחת חיבה מסוכנת למנהל החווה החדש שדווקא מתעניין, בתורו, בנערה אחרת. התסבוכת הזו היא רק הכנת השטח לברייקדאון קטלני במערבון משובח של דלמר דייווס. את תפקידו של פינקי המחוספס והמפוקפק מגלם רוד שטייגר הצעיר באחד מתפקידיו הראשונים בהוליווד.