Rok 1950. Po nieudanym samobójstwie, w czasie śledztwa były cesarz Chin Pu Yi opowiada historię swojego burzliwego życia. Wszystko rozpoczyna się w 1908 roku, kiedy trzyletni Pu Yi trafia do Zakazanego Miasta, siedziby chińskich cesarzy, by objąć tron władcy. Jest ostatnim z dynastii Ching, panującej od trzech tysięcy lat. Już trzy lata później monarchia staje się republiką, a władza Pu Yi ogranicza się do Zakazanego Miasta. Młody władca dorasta w zamkniętym świecie. W 1929 roku na dwór przybywa angielski nauczyciel by przekazać wiedzę o świecie młodemu Pu Yi...

Dwaj bracia dorastają w latach 60-tych i 70-tych XX wieku, w małym miasteczku, na południe od Rzymu. Przystojny i nieco próżny Manrico podejmuje pracę w fabryce, zostaje przewodniczącym związków zawodowych i marzy o rewolucji. Jego młodszy brat Accio, czując powołanie, wstępuje do seminarium. Jego poglądy są skrajnie prawicowe. W życiu obu braci pojawia się Francesca, studentka pochodząca z arystokratycznej rodziny. Połączeni miłością i przyjaźnią, Manrico, Accio i Francesca, próbują stawić czoła wyzwaniom, jakie niosą ze sobą: rodzina, dorosłe życie i polityka…