Nel tribunale religioso di una località israeliana non specificata si esamina la richiesta di divorzio di Viviane Amsalem, che da tre anni ha lasciato il domicilio coniugale per incompatibilità col marito Elisha e risiede nel frattempo presso parenti. Per la legge israeliana, Viviane è un'emarginata sociale in libertà vigilata: non può avere nuove relazioni né una nuova famiglia. Non presentandosi alle udienze, Elisha allunga di proposito i tempi ed esaspera Viviane, il suo avvocato, i rabbini. Il dovere delle autorità religiose è preservare la "pace domestica", riconciliare le parti in causa e ascoltare le testimonianze degli amici veri e presunti della coppia. La vicenda si trascina tra rinvii continui, per cinque anni, concludendosi dopo un estenuante testa a testa tra marito e moglie, in un progressivo smascheramento di prevaricazioni e formalismi che non coinvolge tutti i presenti in aula.

Un fanciullo nero viene ucciso dai feroci agenti del corpo speciale di polizia istituito per sedare ogni tentativo di ribellione da parte della popolazione di colore. Il professor Ben, bianco e amico della famiglia, parte all'attacco delle istituzioni per ristabilire la giustizia

Judy O'Brien è un'aspirante ballerina in un corpo di ballo. Nella compagnia c'è anche Bubbles, una sfacciata ragazza che lascia la compagnia in difficoltà per una carriera nel burlesque. Quando la compagnia si scioglie, Bubbles affida a Judy un lavoro ingrato come sua tirapiedi. Le due finiscono per scontrarsi quando entrambe si innamorano dello stesso uomo.

Boston 1935. L'avvocato Arthur Barret è un uomo molto in vista nell'alta società. Purtroppo, Arthur è sterile e non può dare un figlio alla sua adorata moglie Eleanor. La coppia decide di coinvolgere una terza persona nel concepimento del bambino.

Buddy (Heard) ritorna alla casa paterna e rievoca i tempi della sua adolescenza, quando provò i primi turbamenti sessuali per Rosa (Dern), la giovane cameriera. Rosa, che in gioventù era stata costretta alla prostituzione, era in realtà uno strano miscuglio di ingenuità, bisogno di tenerezza e impulsi ninfomani. Il suo arrivo in casa Hillyer aveva prodotto qualche scandalo, e molti turbamenti nel giovane Buddy (Haas).