本片是西班牙超现实主义电影导演路易斯•布努埃尔的唯一一部纪录片，描绘了位于西班牙中西部山脉地带拉斯赫德斯（Las Hurdes）的生活状态。该地区道路崎岖出行困难，拉斯赫德斯人几乎生活在一种原始赤贫状态中，缺吃少穿，没有基本的卫生概念，疾病流行，死亡阴影挥之不去。
孟買的火車烏魯一聲開將起來，擁擠的行進之間，走唱女孩手風琴伴揚的優美歌聲，夸拉夸拉地帶出四個城市當中，十二段都市邊緣人的生活鏡照。氣球鼓貨郎扛著小型手搖式放映機，以及用針線相連補綴的電影片段，圍觀群眾興奮地編織著自己所看見的愛情故事和英勇犯難；密室擁擠的小房間內馬不停蹄的車車縫縫，瞬間出現一批批在紐約街頭走賣兩件五元的條紋襯衫；蹲在地上過篩顏料的老人在漫天揚起的紅、黃、藍之間，陳述自己卑微的希望；紐約街頭男妓提供完性服務，口出穢語粗暴的搶了恩客的錢包；墨西哥酒吧裡的脫衣舞孃搖擺著豐胸美臀，讓客人吸吮乳房撫摸私處，回家仍是單力撫養三個小孩的溫暖母親形象……
本片讲述了居住在金边贫民窟的妓女的悲惨遭遇，她们因家庭贫困而别无选择，原以为进城后她们的生活会大有改善，可一切都是老鸨的花言巧语。她们被迫日日工作，忍受着客人的折磨和老鸨的苛刻。同时，她们还面临着毒品和性病的威胁。她们如同陷入绝境，有家不能回，有亲人无颜认。日复一日，年复一年，女孩们各奔东西，有的生了孩子，有的开始贩毒，有的被善良的客人带走。新人换旧人，又有一批山里来的孩子将步入这贫民窟……