Στη Νάπολη του 20ου αιώνα, ο Μάρτιν, ένας ανήσυχος προλετάριος, φιλοδοξεί να μορφωθεί και να γίνει συγγραφέας. Ο έρωτάς του για μια μεγαλοαστή θα αποβεί καθοριστικός για τη ζωή του...

Στις αρχές του 20ου αιώνα, μετά τον θάνατο των ιεραποστόλων γονιών της, η 12χρονη Πολυάννα καταφτάνει στη γραφική και συντηρητική Αμερικανική πόλη του Χάριντον για να ζήσει με την πλούσια και αυστηρή αδελφή της μητέρας της, τη θεία Πόλυ Χάριντον. Η φιλοσοφία της Πολυάννα επικεντρώνεται σε αυτό που αποκαλεί “το παιχνίδι της χαράς”, μια αισιόδοξη και θετική στάση που έμαθε από τον πατέρα της. Σύντομα, η πρόσχαρη διάθεση και ο ενθουσιασμός της νεαρής ηρωίδας εξαπλώνονται, εμπνέουν τους αδύναμους και δύστροπους κατοίκους της πόλης και τους ενώνουν.

Για να εξασφαλίσει μια καλή σεζόν, ο ιδιοκτήτης ενός τσίρκου προσλαμβάνει τον ακροβάτη Σεμπάστιαν. Ο Σεμπάστιαν, όμως, εμφανίζεται στο κέντρο της πίστας, παραμερίζοντας τη φίλη του αφεντικού σε μια γωνιά.