Thomas Dunson je drsný chlap, ktorý za 14 rokov tvrdej práce vybudoval svoj ranč a je majiteľom obrovských stád dobytka. V Texase ich však nie je možné predať a tak sa s tisícovým stádom vydáva na cestu do Missouri, sprevádzaný niekoľkými kovbojmi a adoptívnym synom Matthewom, ktorého sa ujal keď karavánu osadníkov, v ktorej chlapec cestoval so svojimi rodičmi na západ, prepadli Indiáni a všetkých povraždili. Cestou však medzi oboma mužmi vzniká konflikt, zapríčinený Dunsonovym tyranským vedením...

Charley Waite (Kevin Costner), Boss Spearman (Robert Duvall), 'Button' (Diego Luna) a Mose Harrison (Abraham Benrubi) sú muži s nie celkom čistým svedomím. Žijúc na divokom vidieku, kde jediné zákony určuje príroda, a riadic sa spoločným, slobodným "Zákonom Západu"; snažia sa uniknúť svojej minulosti a nájsť mier v duši. Násilie je to posledné, s čím by chceli mať dočinenia. Ale jedno z okolitých miest, vedené tyraniou a strachom, ich donúti "Zákon Západu" odložiť a naši hrdinovia sa dostávajú do konfrontácie so zlom, i vlastnými vnútornými démonmi. Nehovoriac o tom, že samotár Charley v rovnakej chvíli stretáva okúzlujúcu Sue Barlowovú (Annette Beningová), ženu, ktorá zlomí jeho srdce