Lester Burnham, um pai de família em plena crise, vê-se confrontado com um casamento que sobrevive apenas para criar a filha Jane, que parece odiá-lo, e a mulher Carolyn que só pensa no seu próprio trabalho. Ao conhecer Angela, uma colega da filha, Lester fica imediatamente atraído pela rapariga e inspirado por esta nova “musa” decide romper com a vida que levava até então: despede-se do trabalho, afirma-se em casa como nunca o tinha feito, começa a fumar erva, a fazer musculação e compra o carro dos seus sonhos...

Walter Vale, um professor de Economia de Connecticut, vai até Nova Iorque para fazer uma conferência e descobre que tem um casal a viver no seu apartamento de cidade: Tarek e Zainab são dois imigrantes ilegais que, após um período de desconfianças mútuas, o professor deixa ficar na sua casa enquanto não tiverem para aonde ir. Todavia, gradualmente, uma forte amizade irá nascer entre eles.

A procura de um homem da perfeição na vida, no amor e na arte através da relação que mantém com uma rapariga literalmente de sonho quando adormece à noite. A imagem de Gary Shelley está a deteriorar-se de dia para dia: o seu antigo sucesso como músico pop desapareceu, o emprego a compor jingles para publicidade é degradante e pouco inspirador, a relação com a namorada, Dora (Gwyneth Paltrow) é uma luta permanente e já há quatro anos que chegou à casa dos trinta! A juntar a isto, o seu melhor amigo e antigo companheiro de banda, Paul parece ter cada vez mais sucesso...