Black Swan kertoo Ninasta, New York City Ballet'n tanssijattaresta, jonka elämään ei tähtiballerinoille tyypilliseen tapaan mahdu juuri mitään muuta kuin tanssi. Hänen jo uransa päättänyt tanssijaäitinsä Erica tukee innokkaasti tyttärensä kunnianhimoista urakehitystä. Kun taiteellinen johtaja Thomas Leroy päättää vaihtaa ensitanssijatar Beth MacIntyren pois seuraavan kauden avaavasta Joutsenlammesta, Nina on vahvin ehdokas tämän korvaajaksi. Mutta Ninalla on kilpailija: uusi tulokas Lily, joka hänkin tekee vaikutuksen Leroyhin. Nina sopii täydellisesti Valkoisen joutsenen rooliin, mutta Lily on kuin Mustan joutsenen ruumiillistuma. Kahden nuoren tanssijan keskinäisen kilpailun kehkeytyessä kieroutuneeksi ystävyydeksi Nina alkaa päästä paremmin sinuiksi pimeän puolensa kanssa – ja sukeltaa jopa niin syvälle, että se uhkaa tuhota hänet.

Merab tanssii Georgian kansallisessa tanssiryhmässä partnerinsa Maryn kanssa ja unelmoi paikasta pääryhmässä. Hänen elämänsä mullistuu, kun karismaattinen Irakli liittyy ryhmään ja alkaa kilpailla samasta paikasta, herättäen myös uusia tunteita Merabissa. Merab on ennen pitkää ratkaisun edessä: seuratako sydäntänsä ja lähteä vanhoillisesta maailmasta jossa hän on kasvanut ja samalla riskeerata kaikki minkä vuoksi hän on taistellut.

Deanin ja Cindyn avioliitto on hajoamaisillaan. Elämä tuntuu maalarina työskentelevästä Deanista ja pitkää päivää sairaanhoitajana tekevästä Cindystä jatkuvalta taistelulta, eikä sitä kevennä edes heidän pieni tyttärensä Frankie. Dean ja Cindy lähtevät viikonloppulomalle yrittääkseen pelastaa avioliittonsa. Heistä tuntuu, että naimisiin mennessä maailma oli toisenlainen kuin nyt, eivätkä mitkään vaikeudet olleet ylitsepääsemättömiä.