Saladuslik ja vahepealne film, mis jutustab Grace'ist (Nicole Kidman), kes üksi isoleeritud viktoriaanlikus majas oma lapsi rangete religioossete reeglite kohaselt koolitab. Lapsed põevad imelikku haigust: nad ei saa päevavalgust otseselt kätte. Kolm uut perekonnaeluga liituvat teenijat peavad õppima ühte olulist reeglit: maja on alati pimeduses; ühtegi ust ei avata kunagi enne, kui eelmine on suletud. See range kord, mille Grace on seni kehtestanud, vaidlustatakse. Armu, lapsed ja ümberkaudsed astuvad ootamatu ja kindla sammu.
Nicholas Van Orton (Michael Douglas) on äärmiselt rikas San Francisco ärimees, kellel näib kõik siin ilmas olemas olevat, kuid kes sellegipoolest elab eraklikku ja rõõmudevaest elu. Sellesse õnnetusse eksistentsi otustab vaheldust tuuatema noorem vend Conrad (Sean Penn), kes kingib Nickile tolle 48.sünnipäevaks kinkekaardi agentuurilt nimega CRS, mille erialaks on korraldada ebatavalisi mänge, mis tehtud mängijate nõrku ja tugevaid omadusi silmas pidades. Algul on Nicholas kummalise kingituse suhtes küll äärmiselt skeptiline, kuid mõne aja pärast saab uudishimu temast võitu, ta külastab agentuuri ning ühel pealtnäha ilusal päeval algabki mäng, mis pöörab pea peale kogu tema elu. Kõik tema ümber näivad teadvat toimuvast rohkem, kui tema ning üsna pea kaovad igasugused piirid mängu ja reaalsuse vahel.
Peategelane on relvastatud vaid sõnaga "Tenet", kui ta võitleb kogu maailma ellujäämise nimel rahvusvahelise luure hämaras maailmas. Tema missioon hargneb lahti väljaspool reaalaega. Tegu pole ajas rändamisega, vaid inversiooniga.
Aardekütt Benjamin Franklin Gates on pühendanud oma elu legendaarse Knights Templar aarde leidmisele, mis on kõigi aegade kõige uskumatum loom ja peidetud kusagile Ameerikasse. Gates'i pere liikmed otsisid seitsme põlvkonna vältel Ameerika asutajate poolt jäetud vihjeid ja aarde otsimisel rändasid nad igasse riigi nurka. Nüüd on maverick Ben lõpuks avastanud lõpliku vihje, mis viib ta aardeni: iseseisvusdeklaratsiooni tagaküljele peidetud kaardi. Kaardi olemasolu on Gates'i suure konkurendi Ian Howe tähelepanu all ja Ben seisab silmitsi raske dilemmaga: kas ta on esimene, kes varastab Ameerika tähtsaima dokumendi, mida kaitseb maailma keerukaim turvasüsteem, või ta laseb sellel sattuda eriti ohtlikesse kätesse.
"Miski pole nii nagu paistab" on põhitõde, mida ei tohi unustada ükski agent. See saab selgeks ka James Claytonile (Colin Farrell), andekale noorele, kelle veteran Walter Burke (Al Pacino) on värskelt värvanud CIA teenistusse. Füüsiliselt ja vaimselt kurnava õppeprogrammi läbimisel Farmiks kutsutavas spetsiaalses treeningkeskuses paistab James silma kaine mõistuse, kiire reaktsiooni ning füüsilise vastupidavusega. Lisaks Burke'ile märkab teda ka võluv Layla (Bridget Moynahan), kellega neil tekib koheselt vastastikune sümpaatia. Ent sel elualal võib tänane armastatu olla homne märklaud, sest mitte miski pole nii nagu paistab...