Młody rybak z prowincji przybywa do Manili, by odnaleźć ukochaną. Po dotarciu na miejsce Julio poznaje świat pełen wyzysku, bezdomnych oraz męskich prostytutek.

Kurosawa powieść Gorkiego przeniósł do Tokio z połowy XIX wieku, do domu noclegowego w dzielnicy nędzy. Przybywa do niego wędrowny mnich Kahei, próbujący pocieszyć załamanych mieszkańców, ronina wspominającego swoją przeszłość, prostytutkę Osen marzącą o miłości, złodzieja Sutekichi , aktora - alkoholika i innych. Po wybuchu bójki sprowokowanej zazdrością właścicielki domu o swojego kochanka - Sutekichi, ginie właściciel domu noclegowego, Kahei odchodzi, mieszkańcy domu upijają się.

Akcja rozgrywa się w Ameryce, w czasie Wielkiego Kryzysu. Pewnego dnia w lokalnym miasteczku pojawia się Felix Bush. Bohater ten stronił od ludzi i od ponad 40 lat mieszkał samotnie. Swoją obecnością wywołuje zamieszanie, które zwiększa się, gdy wyjawia cel swojej wizyty. Pragnie przygotować swój pogrzeb, który ma odbyć się jeszcze za jego życia.