Taylor Hackford on ohjannut tämän vahvan ja eeppisen tarinan sukua toisilleen olevista pojista, jotka kasvavat aikuisiksi veljeksinä itäisen Los Angelesin väkivaltaisessa jengikulttuurissa. Heidän yhteytensä katkeaa järkyttävissä olosuhteissa, ja kohtalo kuljettaa heistä jokaisen omalle tielleen: Pacon armeijaan ja huumepoliisiksi, Miklon San Quentinin vankilan julmiin jengeihin ja Cruzin huumeidenkäyttäjäksi. Mutta verisiteet ja kunnia punovat heidän elämänsä yhteen kunkin taistellessa omalla tavallaan vallasta ja kunnioituksesta.

Erin Gruwell on päätynyt opettajaksi väkivallan ja rotujännitteiden repimään kouluun alueelle, jolla luodit viuhuvat. Hän taistelee välinpitämätöntä järjestelmää vastaan yrittäen tehdä luokkahuoneesta tärkeän paikan oppilaidensa elämässä. Hänen ansiostaan ryhmä ”opetuskelvottomia” nuoria vaihtaa tarinoitaan ja oppii suvaitsevaisuuden voiman, ottaa pirstoutuneen elämänsä jälleen omaan hallintaansa ja muuttaa maailmansa.

Mississipin osavaltion pikkukaupungissa kaksi punaniskaa raiskaa ja melkein surmaa 10-vuotiaan mustan pikkutytön. He jäävät kiinni ja joutuvat oikeuteen. Tytön isällä Carl Lee Haileyllä on omat käsityksensä Etelävaltioiden tavasta jakaa oikeutta valkoisille. Hän tappaa kylmäverisesti pikkutyttönsä raiskaajat ja joutuu itse oikeuden eteen. Roturistiriidat nousevat pintaan ja tilanne kärjistyy mellakoiksi, jotka houkuttelevat median paikalle.

Marcus meinaa kuolla aseellisessa yhteenotossa, joka saa hänet muistelemaan elämäänsä Bronxin orvosta katupojasta huumekauppiaaksi ja lyöttäytymistä yhteen entisen konnan kanssa, jotta saisi mahdollisuuden tulla menestyväksi rap-artistiksi. Tämä mukaansa tempaava tarina perustuu “50 Centin” omaan elämänkertaan.

Harlemin rähjäisten slummien mustia asukkaita alkaa tuhota uusi huume. Crack ilmestyy katukauppaan -86. Imuun heittäytyy musta huumekauppias Nino. Väkivalta ja petos työkaluinaan Nino kahmii markkinat, käynnistää mittavan crack-teollisuuden ja käärii taskuunsa suuret rahat. Kallis kuolema leviää kaduille ja häikäilemätön Nino on pian kulmakuntansa kingi. Poliisi herää hitaasti. Viimein pari hyllytettyä kaveria, musta mies ja italiaano, saavat tilaisuuden näyttää taitonsa ja cracksota leimahtaa kaduille.

Poliisikaan ei uskalla tulla tähän kouluun. Tämä koulu on pääteasema niille oppilaille, jotka on potkittu pois muista kouluista. Pahimmat oppilaat ovat muodostaneet mafian ja hallitsevat muita kovin ottein. Rikollisuus kukoistaa: tuhopoltto, tappo, kidutus... opettajien suojana on kovaotteinen turvallisuusmies. Kouluun palkataan uusi rehtori, Rick Latimer. Hänet on erotettu edellisestä koulusta. Rick on päättänyt murskata oppilaiden muodostaman mafian sen omilla keinoilla. Yhteentörmäys on väistämätön...