Det er midt på sommeren året 1949. Ed Crane er frisør i en liten by i det nordlige California. Ed er utilfreds med livet sitt, men hans kone Doris' utroskap gir ham mulighet til utpressing som kan være med på å endre hans kjedelige liv. Eds planer går i vasken og istedet avsløres enda mørkere hemmeligheter som ender i mord.

Tre gutter, oppvokst i slummen, danner i 1959 en gjeng. Det er Santana, JD og Mundo som mener at deres eneste mulighet til å slå seg fram her i verden er gjennom kriminalitet og vold. Men gjengen ender snart opp i en konflikt med en annen bande, noe som får et tragisk utfall. Og etter å ha gått ut og inn av forbedringsanstalter havner de tre i Folsom State Prison i en alder av 18. Men også innefor fengselsmurene lever gjengen og setter seg snart i respekt hos sine medfanger. Og langsomt vokser antallet. Opptagelsesprøven er gjerne en voldshandling eller mord. Etter 18 år innenfor murene har de tre små muligheter til å kunne fungere som normale individer i et normalt samfunn. Forsøk på å bryte ut av den kriminelle løpebane er forbundet med mange farer...

En gravid tenåring fra Tennessee, Novalee Nation, kjører med kjæresten, Willy Jack, mot California. Men Willy Jack forlater henne uten forvarsel i Oklahoma, og Novalee ser ingen annen mulighet enn å søke husly i den lokale Wal-Mart-butikken. Der ser Amerikas første 'Wal-Mart-baby' dagens lys.

Måns og Roro er bestekompiser og jobber sammen i parkvesenet. De må ta alle drittjobbene, som å rense andedammen og plukke opp hundebæsj. Likevel synes gutta at de er kule og tøffe. Dagene går i døsig tempo inntil de begge får store problemer. Måns får den ikke opp, og utsetter seg for mange pinlige situasjoner for å få igjen manndommen.