1963-ban a hírneves Cambridge-i Egyetemen Stephen Hawking, az ifjú kozmológus öles léptekkel halad a tudomány útján, és feltett szándéka, hogy talál egy egyszerű, meggyőző magyarázatot az univerzumra. Saját világa is kitárul, amikor fülig beleszeret egy bölcsész lányba, Jane Wilde-ba. Ám egy szerencsétlen baleset után ez az egészséges, aktív fiatalember 21 évesen megrázó diagnózissal kénytelen szembesülni: motoros neuronbetegség támadta meg végtagjait és képességeit, amely fokozatosan korlátozni fogja beszédében és mozgásában, és két éven belül bele fog halni.
1986-ot írunk amikor a 30 éves pripjati tűzoltó, Alekszej Karpuszin újra kapcsolatba került egykori szerelmével, Olga Szavosztyina helyi fodrásszal. Olga elárulja neki, hogy ő az apja 10 éves fiának. Ám az egyre erősödő románcuk meghiúsul, amikor Alekszej nem jelenik meg egy pikniken Olgával és a fiukkal. Olga közli vele hogy soha többé ne látogassa meg. Alekszej újrakezdés céljából áthelyezésért folyamodik Kijevbe, és már éppen indulna, amikor a közeli csernobili erőműben robbanás történik. Így helyette felszáll egy tűzoltóautóra, amely a 4-es számú reaktorhoz tart...
1968-ban, a feldühödött Valerie Solanas rálőtt Andy Warholra, súlyosan megsebesítve őt. A film azt boncolgatja, hogy a nő életének mely mozzanatai motiválhatták a bűntettet.
Az igazi történet szerint palesztin fegyveresek 1976-ban eltérítenek Ugandába egy Athénból induló Air France-gépet, tekintettel a járaton lévő izraeli utasok nagy számára. A történetet párhuzamosan követjük egyrészt a túszok szemszögéből, ahogy birkóznak a halálfélelemmel és a nehézségekkel; másrészt pedig az izraeli kormány terveiről és vitáiról, ahogy a kiszabadításukért küzdenek.