Радња приче се дешава у Филаделфији, некада главном граду САД. Ендру Бекет (Том Хенкс) је познати адвокат у великој филаделфијској фирми, који покушава да постане партнер. Али ту постоји једна препрека, а то је Ендуова сексуална опредељеност. И зато Ендруов живот почиње нагло да се мења, и креће силазном путањом.

Мануелин син гине желећи да добије аутограм познате глумице. Премда га је одгајила без мужа, и он је притом био њено једино дете, њена туга је неизрецива. Убрзо после сахране одлази у Барселону да потражи његовог оца, трансвестита Лолу, међутим налази његовог пријатеља који је упознаје са Розом, младом опатицом и социјалном радницом. Роза има веома лош однос са својим родитељима, а када затрудни све постаје још горе, те тражи помоћ од Мануеле. Ова у међувремену улази у траг глумици због које је њен син погинуо и њих две постају пријатељице...

Раних 1960-их, два дечака, Игнацио и Енрике, похађају исту католичку школу где откривају љубав, филмове и страх. Отац Маноло, школски управник и професор књижевности активни је сведок тих догађаја. Три лика се поновно сусрећу двапут - касних 1970-их те у 80-има. Ти ће им сусрети у потпуности променити животе.

Шер и Дион, девојке из имућних породица, иду у средњу школу и није им нарочито важно да добију добре оцене; Много им је битније да носе праву гардеробу и да буду најпопуларније. Али Шер, која живи са оцем, успешним адвокатом, и згодним полубратом, има жељу да помогне онима који нису имали среће да живе као она. Међу њима су и двоје интровертних наставника којима ће помоћи да започну везу као и нова пријатељица Тај, која се у школу уписала као штребер, а преобразиће се у Шерину достојну наследницу. Уз све ове "обавезе", Шер је у потрази за савршеним дечком, а изабраник њеног срца биће неко сасвим неочекиван.

Тинејџер Тод Боден изврстан је ученик, бистри и даровити средњошколац који 1984. одраста у идиличном предграђу Лос Анђелеса. Тодови родитељи Ричард и Моника се поносе својим сином, а он сво слободно време проводи у дружењу с најбољим пријатељем Џоијем и забавама с девојкама. Једног дана, заинтригиран часом историје посвећеном холокаусту, Тод одлучи да се темељно посвети тој теми. Након много сати напорног читања и учења дознаје мноштво детаља о нацистичкој Немачкој и холокаусту. Једне вечери, враћајући се аутобусом из школе, изненађен примети да његов комшија Артхур Денкер, повучени и усамљени старац немачког порекла, врло личи злогласном Курту Дасандеру, никад ухваћеном заповеднику нацистичког логора Боден. Прикупивши довољно доказа да је Денкер заиста Дасандер, Тод ускоро покуца на врата старчеве куће и одлучи да га уцени. Жели ли избећи хапшење и депортацију Израелу, Дасандер мора Тоду детаљно да преприча сва своја сећања на конц-логоре, и све оно што не пише у уџбеницима историје.