L’histoire des Hoover. Le père, Richard, tente désespérément de vendre son « Parcours vers le succès en 9 étapes ». La mère, Sheryl, tente de dissimuler les travers de son frère, spécialiste suicidaire de Proust fraîchement sorti de l’hôpital après avoir été congédié par son amant. Les enfants Hoover ne sont pas non plus dépourvus de rêves improbables : la fille de 7 ans, Olive, se rêve en reine de beauté, tandis que son frère Dwayne a fait vœu de silence jusqu’à son entrée à l’Air Force Academy. Quand Olive décroche une invitation à concourir pour le très sélectif titre de Little Miss Sunshine en Californie, toute la famille décide de faire corps derrière elle. Les voilà donc entassés dans leur van Volkswagen rouillé : ils mettent le cap vers l’ouest et entament un voyage tragi‐comique de trois jours qui les mettra aux prises avec des événements inattendus…

Au siècle dernier en Nouvelle-Zélande, Ada, mère d'une fillette de neuf ans, s’apprête à suivre son nouveau mari au fin fond du bush. Il accepte de transporter tous ses meubles à l'exception d'un piano qui échoue chez un voisin illettré. Ne pouvant supporter cette perte, Ada accepte le marché que lui propose ce dernier. Regagner son piano touche par touche en se soumettant à ses fantaisies. Palme d'or et prix d'interprétation féminine à Cannes en 1993.

Lorsqu’ils apprennent que Nai Nai, leur grand-mère et mère tant aimée, est atteinte d’une maladie incurable, ses proches, selon la tradition chinoise, décident de lui cacher la vérité. Ils utilisent alors le mariage de son petit-fils comme prétexte à une réunion de famille pour partager tous ensemble ses derniers instants de bonheur. Pour sa petite fille, Billi, née en Chine mais élevée aux États-Unis, le mensonge est plus dur à respecter. Mais c’est aussi pour elle une chance de redécouvrir ses origines, et l’intensité des liens qui l’unissent à sa grand-mère.

Entre Annaluise, surnommée Petit Point, et Antoine, l'amitié ne connaît pas les frontières de classes. Les parents de la première sont aisés, mais travaillent beaucoup et ne sont presque jamais à la maison, la laissant aux bons soins de leur jeune fille au pair française. Quant à Antoine, il vit seul avec sa mère malade, depuis que son père s'est évaporé dans la nature. Pour rapporter un peu d'argent à la maison, Antoine travaille tous les soirs chez un marchand de glaces, ce qui l'épuise.

Annie Reed, journaliste, s'émeut quand elle entend à la radio l'histoire de Sam Baldwin. Touchée par cette histoire, elle tente d'entrer en contact avec Sam, malgré l'approche de son mariage avec Walter et la distance qui sépare Seattle de Baltimore. C'est le début d'une course à l'amour.

Mère de quatre enfants, Corrine voit sa vie basculer lorsque son époux meurt dans un accident. Désemparée et sans le sou, elle décide de renouer contact avec ses parents qui l'ont déshéritée. Elle emmène ses enfants avec elle jusqu'au domaine familial, où ils sont accueillis de façon glaciale par la mère de Corrine.

Bernadine Williams, surveillante de prison, doit encore conduire un détenu à travers le Couloir de la Mort. Peu à peu, son travail devient insupportable.

La vie de Rosina s'écoule tranquillement lors d’un été agité dans sa ville endormie au bord de la plage, jusqu’à ce qu’elle voie une nageoire dorsale menaçante lors d’une de ses nages océaniques habituelles. Les doutes enflent, des rumeurs de requins se propagent et perturbent la ville. Pas paniquée, Rosina se concentre davantage sur son travail d'été et son collègue énigmatique, Joselo, qui l'attire de façon étrange et conflictuelle.

Le mariage de Miriam est en péril. Elle décide avec son mari de tenter de recoller les morceaux le temps d'un week-end dans sa ville natale chez sa sœur et son beau‑frère. À la suite d'une trahison terrible, Miriam, choquée et bouleversée, décide alors de se venger…