London, az 1950-es években. A West Enden egy nagy sikerű színdarab filmváltozatát készítik elő, egészen addig, mígnem a hollywoodi rendező gyilkosság áldozatává válik. A sokat látott Stoppard felügyelő és a bizonyítási vágytól fűtött újonc, Stalker közrendőr kapják az ügyet, ám csakhamar egy olyan fejtörővel szembesülnek a fénylően mocskos színházvilág kulisszái között, ami tulajdon életükre is veszélyt jelent.
Arthur és Maurice két balfék munkanélküli színész. Bár kenyeret nem, de két színházjegyet lejmolnak a helyi péktől. Az előadás végén azonban elszabadul a pokol, a főszereplő kolégát összeverve lelik a rendőrök, s hőseinket gyanúsítják a tettel. Szökésük során egy hajóra menekülnek, ahol minden előadóművészi képességükre szükségük van, hogy életben maradjanak. Annál is inkább, merthogy a bárka fedélzetén majd mindenki csaló, s egyik sem az, akinek kiadja magát.