A Donnie Darko egyszerre képregény, egyszerre esettanulmány és az év legmerészebb vállalkozása az amerikai független filmkészítésben. Csodákkal teli, hangulatos darab, amely az X-akták mágikus realizmusával mesél a nyolcvanas évekbeli kertvárosi tizenévesek szorongásairól. Kelly már a nyitó jelenetben elkezd zsonglőrködni a normalitással: a szappanoperába illő Darko család nekiesik egy rendelt pizzának, rövidesen pedig kiderül, hogy középső gyerekük, Donnie leállt a gyógyszerével, és üzeneteket kap az űrből. Az éjszaka folyamán Donnie-val újra kapcsolatba lépnek, ez menti meg attól a repülőgépmotortól, amely bezuhan a mennyezeten át. A fiú egyre mélyebben sodródik a bűvöletbe: meg van róla győződve, hogy huszonnyolc nap múlva vége a világnak.
Ada hatéves kora óta néma. Érzelmeit zene útján képes kifejezni, neki köszönhetően tud kapcsolatot tartani a külvilággal. Ada és kislánya jövője kilátástalannak tűnik. Amikor az apja talál neki egy Új Zélandon élő férjjelöltet, és levél útján "hozzáadja" a lányát, Adának kilencéves lányával és egyetlen barátjával - a zongorájával - el kell hagynia Skóciát. A férjről kiderül, hogy egy nyers telepes, aki nem osztja újdonsült felesége zeneimádatát, és eladja a zongoráját szomszédjának, George Baines-nak. A magányos és kétségbeesett Ada mindenáron vissza akarja szerezni a hangszert. Az új tulajdonosnak azonban különös óhaja támad: zongoraleckéket akar venni Adától. A kezdeti gyanakvás, rokonszenvvé, majd barátsággá és forró, szenvedélyes viszonnyá válik.
A louisianai apáca, Helen Prejean levelet kap egy halálra ítélt bűnözőtől. Matthew Poncelet hat esztendeje ül a siralomházban, két tinédzser megerőszakolása és meggyilkolása miatt szabták ki a legszigorúbb ítéletet. A fiatalember arra kéri, hogy legyen a lelki tanácsadója. A nővér elhatározza, hogy segít a magát ártatlannak valló férfinak. Mindent elkövet, hogy megmentse a kárhozatra ítélt lelkét, és kieszközölje számára a kegyelmet. Az idő azonban vészesen fogy, közeledik a kivégzés napja. A film Helen Prejean igaz történetén alapul.
Humbert Humbert, az elvált professzor francia irodalmat tanít. Az angol tanár az egyik amerikai kisvárosba, Ramsdale-be utazik, ahol tanári állást kapott. Az özvegy Charlotte Haze albérlője lesz, akinek van egy alig tizenöt éves kislánya. A férfi hamarosan beleszeret a koraérett Lolitába. Titokban viszonyt kezdenek, bár a lány nem táplál mély érzéseket iránta. Humbert végül feleségül veszi Charlotte-ot, hogy a lány mindig a közelében legyen. Kapcsolatuk persze nem marad titokban, amikor Charlotte rájön a valóságra, ki akarja tenni Lolitát a házból. Humbert megöli az asszonyt.
Elszigetelt pont az óceán közepén. Olaj fúrótorony, ahol csak férfiak dolgoznak, és ahol baleset történik. Egy rejtélyes, magányos nőt, aki múltját próbálja felejteni, visznek a toronyba, hogy gondját viselje egy időlegesen megvakult férfinak. Különös meghittség ébred közöttük, egy titkokkal, igazságokkal, hazugságokkal, humorral és fájdalommal teli kapcsolat, amelyből egyikük sem kerülhet ki sértetlenül, és amely mindörökre megváltoztatja életüket.
A tehetséges és elismert ügyvédnek, Jacknek úgy tűnik, mindene megvan: menő állása, sikeres pályafutása és gyönyörű felesége. Tökéletesnek hitt életstílusa azonban egyre inkább eltávolítja az önző férfit szeretteitől. Amikor felesége belehal a szülésbe, Jack magára marad újszülött lányával, Sarah-val. A férfi összeomlik, az élet azonban nem áll meg - Jacknek le kell győznie depresszióját és foglalkoznia kell gyermekével. Végül az újdonsült apa úgy dönt, dadát fogad a kislány mellé.
Judith, a középkorú zongoratanárnő Dublinban él az 1950-es években. Az asszony félénk és nem bízik önmagában, így hát nem csoda, hogy magányos életet él. A vénkisasszonynak megtetszik a panzióbeli szomszédja, James Madden. A férfi, aki egykor a New York City hotel portása volt, udvarolni kezd neki, visszahozva az örömöt és a teljesség érzését az asszony életébe. Miközben a barátságuk egyre jobban elmélyül, Judithban szörnyű gyanú támad, hogy a férfit talán jobban érdekli a pénze, mint a szíve.
Samuel Bicke (Sean Penn) igazi amerikai hazafi. Hisz az Amerikai Álomban és minden erejével próbálja megvalósítani. De bárhogy igyekszik, csak egyre mélyebbre süllyed, és lassan rémálommá válik az élete. Bicke az idegösszeomlás szélén végzetes akcióra szánja el magát: merényletet próbál elkövetni Richard Nixon, az Amerikai Egyesült Államok elnöke ellen.
Andreas egy szomorú dániai külvárosba költözik, ahol segédlelkészként kapott állást. Jorgen Mortensen, a barátságos szállodaportás rábeszéli, hogy iratkozzon be olasz nyelvtanfolyamra. Az esti kurzuson részt vevő csoport vegyes összetételű, de csupa kedves emberből áll, van ott cukrászdai eladónő, fodrász és pincér, aki mellesleg Juventus-szurkoló. Ezeknek a sérülékeny, magányos, de jólelkű embereknek a nyelvtanfolyam alkalmat ad arra, hogy megismerjék a szerelmet - és vele önmagukat -, méghozzá hamisítatlanul olasz módon!
Griffin (Kevin James) egy kedves gondozó, aki úgy érzi, a munkája akadályozza az Igazi megtalálásában, ezért nehéz szívvel úgy dönt, felmond. Persze nagy hibát követ el. Egy állatkerti gondozó ugyanis nem hagyhatja el a pozícióját csak úgy: ahhoz a gondozottjainak is lesz néhány keresetlen szava. Az állatok - miután értesültek róla, hogy napi takarmányuk és zsákmányuk megbízható szállítója el akarja hagyni őket - megszegik ősi esküjüket, és elárulják, hogy az ők is tudnak beszélni. Amikor szép szóval nem tudják maradásra bírni barátjukat, üzletet ajánlanak: ha marad, akkor megtanítják mindarra, amit a csajozásról tudni érdemes - és az oroszlán, az elefánt, a csimpánz, a zsiráf meg a többiek beavatják Griffint a párválasztás ősi trükkjeibe.