Sportsjournalist Raoul Duke og hans advokat Dr. Gonzo skal til Las Vegas for å gjøre en historie på et motorsykkeløp. Deres røde kabriolet er utstyrt med alle slags sentralstimulerende medikamenter og et arsenal av dopingurter. Dette vil tillate dem å ta en overveldende reise, fysisk og mentalt, gjennom det dekadente Amerika på 1970-tallet.

Historien kretser rundt Susie Salmon, kun 14 år gammel og på vei hjem fra skolen da hun ble drept en desemberdag i 1973. Etter drapet fortsetter hun å passe på familien sin, mens morderen forblir på frifot. Fanget i et hvileløst og mystisk etterliv tvinges Susie til å velge mellom sitt eget behov for hevn og ønsket om at hennes kjære skal forsone seg med tapet og fortsette sine liv.

Osbourne Cox er en CIA-agenten som sliter litt over snittet. Ikke fikser han jobben, ekteskapet er i krise og samtidig er han for glad i spriten. Harry Pfarrer jobber i finansdepartementet, ikke helt spiselig for alle sine omgivelser. Fritiden går med til nettdating bak konas rygg, han lager sexleketøy i kjelleren og har et forhold til Osbournes misfornøyde hustru. Når Osbourne får sparken bestemmer han seg for å skrive sine memoarer - selv om han har særdeles lite å skrive om. Han skriver et første utkast som raskt havner på avveie, i hendene på to skruppelløse gymstudio-ansatte, fast bestemte på at det er superhemmelig informasjon de plutselig har fått tilgang til. Plan om pengeutpressing er nært forestående.

En liten familie flytter inn i et gammelt hus i New England, tett inn til en trafikert mototrvei. En dag finner husmor Louis sin datters katt død i veikanten. Hennes nabo, Jud, tar henne med til en gammel indiansk gravlund, som har den meget spesielle egenskap at den bringer dyret tilbake til livet. Opplevelsen avføder en gryende galskap inne i Louise. En galskap som til slutt får henne til å bringe et avdød menneske tilbake til livet - til tross for at hun underveis blir advart av et tilsynelatende vennlig spøkelse.