Poveznica između niza ubojstava u sjevernoj Kaliforniji, tijekom 60-ih i 70-ih su pisma, koja je, kako izgleda, ubojica poslao dnevnim listovima San Francisca, tražeći da budu objavljena ili će ponovno nekoga ubiti. Pisma su popraćena brojkama – šifriranim porukama – za koje ubojica kaže da sadrže pokazatelje njehovog identiteta. Robert Graysmith, karikaturist u jednom od listova – San Francisco Chronicle -, a također i amaterski kriptolog, postaje fasciniran .... ustvari opsjednut ... rješavanjem slučaja.
Philip Marlowe (E. Gould) privatni je detektiv i očaran je tajanstvenom ljepoticom Eileen Wade (N. Van Pallandt), ali je u nemilosti njezina muža, pisca i alkolohičara Rogera (S. Hayden). Tu su i neizostavni zli momci i židovski gangster, koje mora svladati kako bi riješio slučaj.
Na temelju posrednih dokaza, nedužni Londonac uhićen je zbog zločina serijskog silovatelja koji davi svoje žrtve.
Nakon što je svjedočio brutalnom ubojstvu, vodoinstalater, Robert skriva se u skučenom prostoru dok ubojice pretražuju imanje u potrazi za skrivenim bogatstvom. Ubojice se približavaju, a Robert mora odlučiti da li će podrum postati njegova grobnica ili bojno polje u borbi za preživljavanje.