"המשכונאי" מציג את סיפורו של סול נייזרמן (רוד סטייגר), בעל חנות משכון בהארלם, שהוא ניצול שואה שאיבד את כל משפחתו בה. סול מבקש להסתגר מהעולם שסובב אותו, ללא הצלחה. המציאות המחוספסת והאלימה שסובבת אותו חודרת לתוך חנותו ואל תוך חייו וגורפת אותו לתוכה; וככל שהוא מתערב פעם נוספת בחיים סביבו, כך עולים אצלו זכרונות השואה שאותם ביקש להדחיק. את עיקר תשומת הלב בזמנו עוררו הופעתו המרשימה של רוד סטייגר והאופן שבו לומט מחדיר את זכרונות השואה לסרט; הם מתחילים כ"פלאשים" קצרצרים כמעט בלתי נראים על ידי הצופים, ובהדרגה נעשים ארוכים יותר ויותר. למרות היומרנות, התחבולה עובדת, והתוצאה דרמטית ומרגשת כאחד. "המשכונאי" איננו סרט גדול ואמירותיו לגבי אכזריותם של החיים אז והיום אינן מעמיקות במיוחד; אולם מקומו המרכזי בשיח הקולנועי על השואה, והבימוי הריאליסטי, הופכים אותו ליצירה שראוי להכיר אותה.
נגן פסנתר מאוהב ננטש על ידי אהובתו שמחליטה לנסוע לקליפורניה. כשהוא מחליט לעקוב אחריה, הוא הופך לנווד ועולה על טרמפ מערבה. מכאן חייו מקבלים תפנית חדה, מרומן רומנטי לסיוט פילם-נוארי. הנהג שלוקח אותו מת מהתקף לב, והנווד שלנו, מחשש שיואשם ברצח על ידי המשטרה, תופס את מקומו, לוקח עליו את זהותו של הנפטר, וממשיך לנסוע בבגדיו ובמכונית שלו. לרוע מזלו הוא פוגש אישה תככנית שהכירה את הנהג המקורי ויודעת שהוא מתחזה. אבל גם לה יש כמה תוכניות להפוך למיליונרית, והגיבור נסחף ונסחף לתוך משהו בלתי צפוי. פילם נואר מחוספס, הישר מליין סרטי ה-B של הוליווד, ליין עני במשאבים אך אמיץ בהתבטאויותיו ("האוזן השלישית").
הסרט מספר את סיפורו הקלאסי של אוליבר טוויסט אשר נזנח בגיל צעיר וגודל בבית מחסה המנוהל ע"י אדון בומבל האיום, אשר מלמד את הנערים הצעירים כיצד לגנוב, כאשר הוא עצמו דואג לרמות את הנערים ולקחת מהם את כל השלל. מיואש, אך נחוש, בורח אוליבר לרחובותיה של לונדון. בודד וחסר פרוטה מתפתה אוליבר להישאב אל עולם הפשע האפל של לונדון הנשלט ע"י אדון פאגין. למזלו, הוא ניצל בזכותו של אדון בראונלו הנדיב, אך זוהי רק ההתחלה של סדרת הרפתקאות אשר יובילו אותו אולי לבסוף לחיים טובים יותר.
מיסי דיוויס (ינואר ג'ונס) היא בחורה יפה וחכמה שעובדת כמורה בבית ספר יסודי שאהבתה הגדולה ביותר היא קריאת ספרים. שמיסי פוגשת את גראנט (מקאנזי אסטין), פקיד רכבות אנגלי וחתיך, היא מרגישה כאילו היא פגשה גיבור מאחד הרומנים שהיא קראה. היחסים שלהם מופרעים על ידי בחור בשם נייט (לוגאן ברטולמיו), בחור צעיר ומסתורי שעזר למשפחה של מיסי שהם היו בצרות כלכליות. נקרעת בין שני העולמות, מיסי מוצאת את עצמה בצומת דרכים, היא חייבת לבחור בין אהבה לשני בחורים שונים עם אופי שונה.
סיפורה של קסנדרה מורטמיין (רומולה גאריי) בת ה-17 ושל משפחתה האקצנטרית המנסים לשרוד בטירה אנגלית עתיקה. אב המשפחה (ביל ניי) סופר, הנאבק לחזור שוב על הצלחתו מספרו הראשון למרות שלא כתב מילה מזה 12 שנה, אחותה רוז (רוז ביירן) ואמה החורגת טופז (טרה פיצג'רלד), נודיסטית שלא מקלה על משפחתה. עזרה מגיעה דווקא מבעל הבית האמריקני, סימון קוטון (הנרי תומאס) ואחיו ניל (מארק בלוקס). למרות חוסר ההצלחה בהתחלה, בסופו של דבר רוז מצליחה לגרום לסימון להתאהב בה. חתונתה מתוכננת וקסנדרה מביטה מהצד במתרחש בין כל האנשים בסביבתה. במהלך הקיץ היא חווה אכזבות, אהבה ראשונה ואף לב שבור.
סוחר סמים גדול מגלה כי ההרס, האלימות והחורבן שהביא על עירו חוזר אליו לצוד אותו."המלך דוד" הוא סוחר סמים שמחליט לחזור לעיר הולדתו ולגאול את נשמתו המיוסרת מעודף אלימות, הרג, אכזריות וסמים. אך במקום למצוא שקט הוא מוצא את עברו רודף אותועוצמתי וחזק.