Harry Fabian (Richard Widmark) jest kanciarzem o ambitnych planach, z których jak dotąd nic nie wyszło. Kiedy spotyka słynnego zapaśnika Gregoriusa (Zbyszko Cyganiewicz) i jego syna Kristo (Herbert Lom), wpada na pomysł będący przepustką do upragnionej niezależności finansowej. Planuje wejść w świat areny zapaśniczej poprzez manipulowanie Kristo, wykorzystując autorytet jego ojca.

Tytułowy bohater jest synem feministki, która na ojca swego dziecka wybrała śmiertelnie rannego lotnika, nieświadomego współuczestnictwa w akcie prokreacji. Garp marzy o karierze pisarza, jednocześnie z zapałem trenuje zapasy. Poślubia córkę trenera, Helen Holm, i pisze pierwszą książkę. Jednak to jego matka wydaje autobiograficzną powieść "Seksualnie podejrzana", która przynosi jej sukces i zapewnia autorytet w środowisku feministek. Garp i Helen romansują za zgodą drugiej strony i nic nie zapowiada tragedii, z którą będą musieli się zmierzyć.

John Wright był lokalnym bohaterem – wschodzącą gwiazdą licealnej drużyny zapaśniczej i obiecującym olimpijczykiem. Mógł mieć wszystko… ale jedną decyzją pogrążył swoje marzenia i opuścił rodzinne strony w atmosferze skandalu, który będzie go prześladował przez lata. Dwadzieścia lat później John wraca do swojego miasteczka na wieść o śmierci matki, aby zachować rodzinny dom.