Τέλη 19ου αιώνα. Σε μία επαρχία της Λομβαρδίας τέσσερις φτωχές οικογένειες χωρικών παλεύουν για την επιβίωσή τους, δουλεύοντας για τον ίδιο γαιοκτήμονα. Μοιραζόμενοι την ίδια στέγη και αυλή, τα ίδια όνειρα, έγνοιες, κρυφούς πόθους, φόβους και αγωνίες. Η ταινία ακολουθεί και παρακολουθεί τις καθημερινές ιστορίες των αφανών ηρώων της ζωής - κατά τη διάρκεια ενός χρόνου. Μια ταινία κυριολεκτικά μοναδική στην ιστορία του κινηματογράφου, αφού ο Ολμι φέρει επάξια εις πέρας κάτι που μοιάζει ακατόρθωτο: Να γυρίσει μια ταινία εποχής σε φυσικούς χώρους και με ερασιτέχνες ηθοποιούς, κρατώντας ο ίδιος έναν πολύπλευρο ρόλο (σενάριο, σκηνοθεσία, διεύθυνση φωτογραφίας και μοντάζ) και εν τέλει δημιουργεί ένα σχεδόν αριστούργημα.

Ο Τζάκι είναι ένας μοναχικός νέος, που εργάζεται στη φάρμα με βοοειδή του θείου του. Μια μέρα, ένας αδίστακτος κτηνίατρος τον προσεγγίζει για να συνάψουν μία ύποπτη συμφωνία. Η δολοφονία ενός αστυνομικού και η αναπάντεχη συνάντηση του Τζάκι με έναν άνδρα από το σκοτεινό παρελθόν του θα πυροδοτήσουν μία αλληλουχία εξελίξεων με συνέπειες που κανείς δεν μπορεί να προβλέψει.

Παρίσι, 1971. Η Ντελφίν συναντά την Καρόλ. Η πρώτη, κόρη αγρότη, έχει έρθει στη μεγαλούπολη για να βρει χρήματα και να κάνει το όνειρο της πραγματικότητα, μια δικιά της επιχείρηση. Η δεύτερη, σε σχέση με τον Μαρκ, ζει όσα μπορεί από τη φεμινιστική επανάσταση. Η μία τους γνωρίζει ότι της αρέσουν και οι γυναίκες, ενώ η άλλη αγνοεί ότι θα μπορούσε να ζήσει μια τέτοια εμπειρία. Η επαφή τους θα γεννήσει μια σχέση με πάθος, χωρίς να ξέρουν ότι θα «κουτουλίσουν» στον ρεαλισμό.

Ένας Γερμανός κλέφτης καταφεύγει κυνηγημένος σε ένα μικρό χωριό του Λουξεμβούργου, όπου ανακαλύπτει ότι οι ντόπιοι έχουν τα δικά τους σκοτεινά μυστικά....!