A kultikus történet Mark Renton-ról szól és az õ "barátairól", akik lázongók, tévelygõk, tolvajok és narkósok...sehogy sem tudnak beilleszkedni az õket körülvevõ társadalomba. Az igazat megvallva, nem is igyekeznek túlságosan. Megvetik, sõt elvetik minden formáját. Ez a parttalan sodródás saját önpusztításuk gyökere. Az egyedüli menekülési lehetõségük a kábítószer, amelyrõl úgy érzik, védõpajzsot tart föléjük. Nem veszik, nem is akarják észrevenni, hogy visszavonhatatlanul az önpusztítás ösvényére léptek. A sors még egy utolsó lehetõséget biztosít Mark-nak, hogy visszaforduljon a lejtõn. Csak az a kérdés, hogy õ akarja-e kihasználni ezt az esélyt, érzi-e a lehetõséget? Igényli-e a változást? Látja-e értelmét...újra megválasztani a saját életét?
Hana, az ápolónő súlyosan sebesült férfit helyez el egy toscanai romos kolostorban a második világháború vége felé. Hana azt hiszi, átok ül rajta. A háborúban elszenvedett traumatikus élmények hatására retteg attól, hogy akit megszeret, az halálra van ítélve. A beteg nem emlékszik semmire, személyazonosságának egyetlen kulcsa egy személyes levelekkel, térképekkel és fotókkal telerakott könyv, amit nála találtak. Hana olvasni kezdi betegének a könyvet és a szinte felismerhetetlenségig összeégett férfi emlékezni kezd. Alig telik el néhány pillanat, s Gróf Almásy Lászlóként látjuk viszont. A híres magyar nyelvész és kutató tagja volt egy háború előtti expedíciónak, mely addig föltérképezetlen sivatagokat járt be. Az expedícióhoz egy nemrég házasodott angol arisztokrata pár is csatlakozik. Katherine, az ifjú feleség tudós és festő, a félelmet nem ismeri. A zárkózott Almásyra nagy hatást gyakorol az asszony.
A történet egy korunkbeli olasz városban játszódik. "Az Ismeretlen"-t Irenanak hívják. Évekkel ezelőtt Ukrajanából érkezett Olaszországba. Életére ma is rávetül a múlt árnyéka, miközben a helyét keresi a jelenben. A két idősík szoros összefonódásából apránként egy rejtélyes, feszültségekkel teli történet bontakozik ki. Ki is valójában Irena? A lány sok hozzá hasonló társával együtt menekült el Kelet-Európából. Miután túlélte a drámai és kegyetlen utazást, gátlástalan emberek könnyű prédája lett. Kimondhatatlan kegyetlenségekben és megaláztatásokban volt része, amelyeket nem tud kitörölni az emlékezetéből. Csak egyetlen szép emléke maradt: egy melankolikus, szívbemarkoló, régi szerelem.
A San Francisco-i rendőrség két tagját, a bűnözőkkel szembeni durva bánásmódjáról elhíresült Piszkos Harry Callahant és új partnerét egy időre felfüggesztik, és eltiltják őket a gyilkossági ügyek nyomozásától. Ám azokra a bűnözőkre, akiknek sikerül büntetés nélkül megúszni tetteiket, ismeretlen gyilkosok sújtanak le. Carmine Riccát hiába vádolták meg gyilkossággal, bizonyítékok hiányában a bíróság felmenti. De Ricca nem sokáig élvezheti a szabadságot, egy motorosrendőr leállítja az autóját és végez vele. Callahan főnöke parancsai ellenére váratlanul megjelenik a bűntény helyszínén és nyomozásba kezd. Ricca halálával furcsa gyilkosságsorozat veszi kezdetét, az áldozatok pedig egytől egyig az alvilág közismert figurái.
A jövőben járunk. A Föld lakossága egy nukleáris konfliktust követően három országra oszlik, melyek állandó harcban állnak egymással. A totalitárius Óceániát a mindent látó Nagy Testvér kormányozza, fővárosa pedig Londonban van. Az egyéniség bárminemű megnyilvánulását szigorúan üldöző állam egyik polgára, Winston Smith, az Archívumok részlegén dolgozik hivatalnokként. Titokban naplót vezet, melyben leírja titkos vágyait. Egy nap megismerkedik a vonzó Juliával, aki az Igazság részlegén dolgozik. Megbeszélnek egy randevút annak ellenére, hogy ez tiltott tevékenységnek számít. A szerelmesek végül úgy döntenek, megszöknek, de az elnyomó állami apparátus útjukat állja.
Eligio, a csalfa mexikói színész egy reggel arra ébred, hogy a felesége minden szó nélkül elhagyta. Mindenütt keresi Susanát, mindenkivel beszél, aki tudhat róla, miközben próbálja megérteni, mi történt. Néhány hónappal később Eligio megtudja, hogy Susana egy Iowa állambeli írói workshopon van. Azonnal odautazik, de attól kezdve, hogy az egyetemi városban kiszáll a gépből, megpróbáltatások sora vár rá. A helyzet tovább rosszabbodik, amikor kiderül, Susana összejött egy nagy darab költővel.
Az "idióták" fiatal emberek csoportja, akikben egy a közös: az idiotizmus. A főhadiszállásuk egy villa, ahol azzal töltik szabadidejüket, hogy felkutassák az idiotizmus rejtett, méltatlanul alábecsült értékeit. Tehetségüket folyamatosan tesztelik. Habzsolják az életet, idióta tetteik révén a társadalommal dacolnak. Semmi sem fogható a sikerhez, amikor valamelyikük túlszárnyalja önmagát. Karen véletlenül találkozik a csoport három tagjával és akaratlanul is részese lesz a játéknak...
Három polgári család történetét ismerhetjük meg, akik ugyanabban a polgári házban élik mindennapjaikat.
1918. Piave. Klaus Schneider fejsebet kap. Orvosa, Bettelheim felfedezi, hogy a szakaszvezető képes hipnózist előidézni, amit ő ki tudna aknázni a gyógyításban. Nowotny százados, volt varieté-igazgató inkább show-műsorokban kamatoztatja Schneider tudását, és Bécsbe viszi. Schneider itt Hanussen néven egyre nagyobb sikereket arat. Kíséretével Berlinbe megy, ő lesz a Próféta. Megjósolja Hitler hatalomra jutását, és azt hiszi, átlátja a Führer lépéseit. De a propagandafőnök - miután megjósoltatja vele a Reichstag felgyújtását - úgy dönt: Hitleren kívül nincs több próféta...
Egy római külvárosban él az Attorre család. Luca frusztrált szabadúszó újságíró, Susi, az egykori balerina túlsúlyos nőknek tanít balettet. A lányuk, Lucilla csendes, nagy képzeleterővel megáldott hatéves, aki asztmában szenved. Luca korábbi kapcsolatából származó fia anyagilag támogatja őket. Pierpaolo külön villában lakik a tehetős anyjával és a nagyapjával. A család felfogadja Mary Annt, az ír, katolikus művészettörténet tanulót au pairnek Lucilla mellé. Érkezése felbolygatja életüket.
1948. Angi Vera, az árvalány, egy vidéki kórházban segédápolónő. Miután nyíltan bírálta a munkahelyén lévő tűrhetetlen állapotokat, a vezetés jobbnak látta, ha bentlakásos pártiskolába küldik a szókimondó lányt. Ott hamar pártfogóra talál, a régi aktivista, Traján Anna személyében. Annából a mozgalom és az átélt szenvedések kiölték az emberi érzéseket, megvet és gyűlöl mindent, ami másokat boldoggá tesz. A megszeppent és befolyásolható Angi Verát sikerül maga mellé állítani, és elkezdi a lány "ideológiai" nevelését... A film az ötvenes évek léleknyomorító világát mutatja be, azt a korszakot, amikor még a rendszer hívei is bármikor áldozattá válhattak.