A film kerettörténete 1945-ben játszódik, s a fasiszták bukásával kezdődő leszámolások kapcsán visszapillantásokban tárul elénk a századelőn egyszerre, de különböző sorban született és együtt felnőtt parasztfiúnak, Olmónak és Alfredónak, az uraság unokájának bonyolultan egymásba fonódó életpályája. 1918-ban, a háborúból hazatérvén, majd jövendőbelijeikkel együtt újra szentesítik barátságukat, Alfredo azonban cserben hagyja az ártatlanul gyerekgyilkossággal gyanúsított Olmót. Barátságuk megromlik, akárcsak Alfredo házassága, aki hagyja szabadon garázdálkodni a szadista fasiszta intézőt, Attilát; ez utóbbival csak Olmo mer szembeszállni, de miután fellázítja ellene a parasztokat, menekülni kényszerül.
Berlin, 1961. Nyugat-Berlin körül fal emelkedik, ami elzárja Kelet-Berlintől és az NDK-tól. A hidegháború fokozódik, felmerül az atomháború kitörésének veszélye. A keletnémet úszóbajnok, Harry Melchior számára elérkezett az idő, hogy válasszon a szabadság és az elnyomás között. Álruhában, hamis papírokkal a Checkpoint Charlie-nál sikerül átmenekülnie nyugatra, de addig nem talál nyugalmat, amíg szeretett nővére, Lotte odaát marad, mivel nem akarja otthagyni a kislányát, és férje is ellenzi a dolgot.
München, 1943. Miközben Európa-szerte Hitler gyilkos háborúja tombol, egy fiatalokból, főként egyetemistákból álló csoport a passzív ellenállást választja, mint a nácik és az embertelen háborújuk elleni harc egyetlen hatékony formáját. Megalakul a Fehér rózsa nevű ellenállási mozgalom, amely a Harmadik Birodalom bukásáért küzd. Sophie Scholl az egyetlen nő a csoportban - az ártatlan, fiatal lány elkötelezett, félelmet nem ismerő antifasisztává érik. 1943 február 18-án Sophie-t a bátyjával, Hansszal együtt elfogják és letartóztatják, miközben röplapokat osztogatnak az egyetemen. A következő néhány nap folyamán Sophie és Mohr, az őt kihallgató Gestapo-tiszt között heves lélektani párbaj alakul ki.
Claus von Stauffenberg ezredes tudja: a második világháború kimenetele nem kétséges. Csak idő kérdése Németország veresége, amelynek sorsa egy őrült kezében van. Kapcsolatba kerül összeesküvők egy csoportjával, majd kidolgozza a Valkűr fedőnevű hadműveletet, melynek célja a hatalom átvétele, kulcspontja pedig a Führer meggyilkolása. Egy váratlan fordulat azonban felborítja az aprólékosan kitervelt akciót, a résztvevőknek rögtönözniük kell. A megváltozott helyzetben Stauffenberg magára vállalja a Hitler elleni merénylet elkövetését.
Egy lengyelországi gettóban a végsőkig elgyötört rabok számára a legnagyobb kínszenvedés, hogy teljesen el vannak zárva a külvilágtól, így semmit nem tudnak arról, mikor várható - ha várható egyáltalán - a szabadulásuk. Egyikük, Jakab Heym (Robin Williams) ezért kitalálja, hogy beszerzett egy rádiót, s a hírek a szövetségesek előrenyomulásáról tudósítnak. Jakab kezdetben ártatlan tréfának induló akciója azonban annyira felvillanyozza társait, hogy a férfinak rá kell ébrednie: csak a nem létező rádióból származó hírek képesek lelket önteni a rabokba. Ezért Jakab folytatja a hazudozást.
Cotton Club, a híres harlemi jazz klub, a 20-30-as években vált híressé, mint a zenészek mekkája és a maffiózók székhelye. Ez a hely az amerikai társadalom kaleidoszkópja a gazdasági válságot megelőzően, az alvilág és a zenészek felsőbb rétegének találkozóhelye, melyet Coppola és a híres író, Mario Puzo, ideális témának tartottak egy film elkésztéséhez. 1928-at írunk. A fehér bőrű Dixie Dwyer (Richard Gere) trombitásként egy néger jazz bandában zenél. Véletlenül megmenti Dutch Schultz (James Remar), a hírhedt maffiózó életét, aki hálából munkát ajánl a zenésznek: játszhat Schultz szeretőjének, Vera Ciceronak, a fogadásán. Dixie gondjai a gyönyörű nővel való találkozás után kezdődnek.
Tobias Svájcban él, munkásként dolgozik egy óragyárban. Rémálmok gyötrik, egész életét, munkáját értelmetlennek tartja. Ezért elhatározza, hogy meghal. Kimegy az erdőbe, és mozdulatlanná dermedve várja a halált, de csak tüdőgyulladást kap. A kórházban a pszichiáternek azt hazudja, hogy a szülei tíz éves korában meghaltak, ő pedig egy kis kelet-európai ország nevelőintézetéből szökött meg. Az igazság azonban egészen más. A gyerek Tóbiás abban a tudatban hagyta el egykor névtelen szülőfaluját, hogy megölte prostituált anyját és annak egyik vendégét, egy nős férfit, a falu tanítóját, akiről véletlenül megtudta, hogy az apja. Ám a féltestvérét, Linet azóta sem tudja elfelejteni, minden nőben őt keresi. Egy nap, munkába menet, felismerni véli a lányt a buszon.
A történet egy testvér párról szól, akik a clevelandi The Barbusters nevű zenekar tagjai. Patti Rasnick egy mélyen vallásos, egyedülálló anya, akinek meglehetősen bonyolult a kapcsolata a saját anyjával. Mivel a szüleitől eltávolodott és nehezen boldogul, úgy dönt, fejest ugrik a rockzenészek gondtalan életébe. Testvére, Joe Rasnick ellenben pont eltávolodik ettől az életformától, hogy némi állandóságot hozzon fiatal unokaöccse életébe. Egy családi válság miatt végül Patti is kénytelen hazatérni és rendezni anyjával a múltbeli sérelmeit.