"Carol" opowiada historię zakazanej miłości i rozgrywa się w Nowym Jorku na początku lat 50. XX w. Dziewiętnastoletnia Teresa pracuje w luksusowym domu towarowym, marzy o pracy fotografki. Podczas gorączki świątecznych zakupów poznaje Carol – niezwykłą kobietę, uwięzioną w małżeństwie bez miłości, jednak pełną lęków i obaw związanych z porzuceniem dotychczasowego życia. To spotkanie odmieni ich życie na zawsze, jednak cena za chwile szczęścia będzie naprawdę wysoka.
Szlachetny baron Grégoire Ponceludon de Malavoy (Charles Berling) udaje się do Wersalu, aby przekonać króla (Urbain Cancelier) do osuszenia bagien w swojej posiadłości, które są przyczyną febry, a w konsekwencji śmierci jego poddanych. Próby pozyskania przychylności królewskich ministrów do swojego projektu kończą się dla niego fiaskiem. Z pomocą szlachcicowi przychodzi markiz de Bellegarde (Jean Rochefort), który instruuje go, jak zaskarbić sobie podziw arystokracji i wprowadza de Malavoy'a na salony. Do markiza przyjeżdża jego córka Mathilde (Judith Godréche), która, pragnąc ratować podupadający majątek ojca, ma wyjść za mąż za wiekowego pana de Montalieri (Bernard Dhéran). Grégoire, zachwycony wdziękiem i delikatnością Mathilde próbuje odwieźć ją od tego postanowienia. Jednocześnie baron swoim dowcipem toruje sobie drogę do spotkania z królem, czym zwraca uwagę intrygantki, madame de Blayac (Fanny Ardant), bliskiej powiernicy władcy.
W zimowy wieczór stary kawaler Seligman znajduje na wpół przytomną, pobitą Joe. Przyprowadza dziewczynę do swojego mieszkania, ogląda jej rany i próbuje zrozumieć co takiego mogło się wydarzyć, że ta kobieta jest teraz w tak złym stanie. Mężczyzna uważnie wysłuchuje historii, jakie Joe zaczyna mu opowiadać. Historii obfitujących w wiele fascynujących momentów z jej życia, bogatych w dziwne, intrygujące zdarzenia.
Są lata 50, ubogie osiedla Brooklynu. Tralala jest brudną, zapuszczoną, tanią dziwką nocującą w najtańszych spelunach i żebrzącą o to, aby choć jeszcze jeden mężczyzna zechciał skosztować jej wdzięków, dając przy tym kilka dolców na życie. Pewnego wieczoru zostaje zaciągnięta w ustronne miejsce przez grupę pijanych robotników, którzy bijąc ją, ustawiają się w długiej kolejce w celu skorzystania z jej wątpliwych wdzięków. Tralala jeszcze nie wie, że ten feralny wieczór pozbawi ją na zawsze ludzkiej godności
Kiedy amerykański naukowiec Eli, zdobywa nagrodę Nobla decyduje się na podróż do Sztokholmu razem z żoną Sarah i swoim potomkiem Barkley'em, niespełnionym pisarzem. Niestety Barkley zostaje porwany przez Tadeusza, który okazuje się być synem Eliego i zamierza zająć miejsce "prawowitego" spadkobiercy zdobywcy nagrody Nobla. Mężczyźni zaczynają walkę nie tylko o pieniądze ale także o dziewczynę Barkleya, City Hall.
Rok 1965. Piękna, pochodząca z zamożnej rodziny Edie Sedgwick porzuca studia na prestiżowej uczelni i wyrusza na podbój Nowego Jorku. Poznaje ekscentrycznego artystę, Andy'ego Warhola. Kobieta szybko staje się jego muzą i przyjaciółką. Gra w filmach Warhola i zyskuje rozgłos w środowisku nowojorskiej bohemy. Wkrótce zaczyna też eksperymentować z narkotykami. Szybka kariera zostaje tragicznie przerwana - Edie umiera w wieku 28 lat z powodu przedawkowania.
Studia w USA kosztują 120 tysięcy dolarów. Możesz dostać stypendium, możesz pójść do armii, możesz mieć bogatych rodziców. Dla Shirley Lyner żadne z tych rozwiązań nie jest pociągające. Zaczyna od opieki nad dziećmi, ale wkrótce trochę przypadkowo trafia w ramiona jednego ze swoich klientów Michaela Beltrana. Gdy ten wynagradza ją plikiem dolarów nie wzbrania się, co więcej zwierza się swojej przyjaciółce Melissie. O pomyśle dowiaduje się Brenda, później Nadine. Od zarobków każdej z nich Shirley pobiera prowizję. Wkrótce „bejbis” mają własne wizytówki i papier firmowy. Shirley nieświadomie uruchamia proces, nad którym zaczyna tracić kontrolę. Na imprezie pojawiają się narkotyki, Brenda postanawia działać na własną rękę, jednemu z klientów nie wystarcza już seks... Nic nie będzie już takie jak przedtem.
Podczas podróży do Indii Ruth zostaje wyznawczynią jednego z tamtejszych guru. Rodzina dziewczyny wynajmuje specjalistę od sekt, aby uwolnił ją spod wpływu nauk Hindusa.
Producent telewizyjny (Broderick) stara się odbudować zrujnowaną karierę. Nie jest to łatwe, gdyż ciągnie się za nim jego narkotykowa, alkoholowa i hazardowa przeszłość. Potrafił przegrać na wyścigach ogromne pieniądze, skompromitował się także wymiotując podczas gali wręczania nagród Emmy. Kiedy żona wysyła go do Las Vegas, aby pomógł ich siostrzenicy Amandzie (Snow), zarabiającej jako striptizerka i prostytutka, dawne nałogi dają o sobie znać...