בצפון מזרח ברזיל, אביה של מריה האנאלפביתית בת ה-12 מוכר אותה לטאדו כדי שתהיה עוזרת בית ובכדי שיהיו לה חיים טובים יותר. לעומת זאת, הילדה נמכרת לאיכר אשר מבתק את בתוליה ומתעלל בה, הוא נותן אותה לבנו בכדי שיקבל את ניסיונו המיני הראשון. אז, היא נשלחת לבית בושת באמזונס שבעליו הנבזי מתעלל בה. כאשר מריה בורחת לריו דה-ז'נרו, בציפיה לחיים טובים יותר, הם רק הופכים לגרועים יותר.
פורטרט מורכב של אישה במותחן ארוטי מעולה, סרט הביכורים של מייקל ראו שלקח את "מצלמת הזהב" בפסטיבל קאן. לאורה הגיעה לעיר הגדולה עם אמביציה גדולה, היא מרוויחה את לחמה כעיתונאית פרילנסרית. אלא שבחייה הפרטיים היא בודדה ומשועממת. את הזמן היא מעבירה בסטוצים ורומנים חולפים עם גברים זרים. כשארתורו נכנס לחייה, מערכת יחסים מינית סאדו-מזוכיסטית ביניהם, תופסת כיוונים אלימים ומטרידים יותר ויותר. לא כל כך ברור מי שולט כאן במי.
מקנזי, נערה מופרעת אך נועזת, נשלחת על ידי אמה לחיות עם דודה בג'ונו, אלסקה. למרות שהדוד נראה כמו מטפלת וחבר תומך, היחסים מתערערים ומקנזי נאלצת לברוח. מנסה לעשות את דרכה בחזרה לסיאטל בגפה, ולמצוא את אמה הנעדרת, מקנזי ,מוצאת את עצמה עם הרוחות והקור המקפיא של אלסקה. אבודה וללא דרך חזרה ולמי לפנות, ביחד עם ברטלט,שומר הצללים תרמילאי מתבודד, דמות אבהית סבירה עם צלקות משלו. יחדיו, הם חוצים את ערבות אלסקה ומוצאים מקלט ברגע האחרון...
תוכניתה של עורכת דין להשאיר את תינוקה שזה עתה נולד לאחותה יורדת מהפסים כאשר נער פגיע אך דעתן גונב את המונית שלהם.