Kao vojnik odlikovan u građanskom ratu, poručnik John Dunbar (Kevin Costner) zaželio je osjetiti život u američkoj preriji prije no što ona potpuno nestane. Dunbar dobija položaj u napuštenoj tvrđavi, a jedini su mu susjedi indijansko pleme Siouxa. S vremenom oni prevladavaju jezične zapreke, međusobno nepovjerenje, te Dunbar i ponosni Indijanci postaju prijatelji. Dunbar se zaljubljuje u lijepu bijelu ženu koju je odgojilo pleme Sioxa...

Kapetan Nathan Algren nestalna je osoba. Bitke koje je nekada vodio, sad se čine dalekim i uzaludnim. Nekada je riskirao život za čast i domovinu, no svijet se promijenio u godinama nakon Američkog građanskog rata. Pragmatizam je zamijenio hrabrost, osobni interes nalazi se ispred žrtvovanja, a časti nigdje nama na vidiku – naročito na Zapadu gdje je njegova uloga u Indijanskim kampanjama završila razočaranjem i tugom.

Daisy Werthan je oštroumna, ali ostarjela Židovka koja skrivi lakšu automobilsku nesreću pa joj sin Boolie unajmi privatnog vozača Hokea Colburna. Starica se ne može pomiriti s činjenicom što ovisi o drugima pa pruža otpor pri svakom kontaktu sa strpljivim Colburnom. Ipak, među njima se razvija povjerenje koje nadilazi socijalne i rasne zapreke.

Za poručnika Petea 'Mavericka' Mitchella i njegovog prijatelja i kopilota Nicka 'Goosea' Bradshawa, primanje u elitnu školu za obuku pilota lovaca ostvarenje je sna. Ali tragedija, kao i osobni demoni, ugrozit će Peteove snove da postane vrhunski pilot.