Egy kínai család tagjai rájönnek, hogy a nagymamának már csak hónapjai maradtak hátra. Úgy döntenek, nem árulják el neki a rossz hírt, és egy esküvő szervezésébe kezdenek, hogy elvonják az idős hölgy figyelmét a közelgő végzetes időpontról.

Karácsony este a rádióban egy talk-show műsorvezetője álmokról, vágyakról, kívánságokról kérdezi a hallgatókat. Egy seattle-i kisfiú betelefonál és az édesapjának kér segítséget, aki felesége halála óta magányosan neveli őt. Annie-t, a bájos, házasság előtt álló lányt, aki autóvezetés közben a rádió éjszakai műsorát hallgatja, valósággal elvarázsolják a kisfiú és az édesapa megindító szavai. A messzi távolból úgy érzi, épp a nagy ő hangját hallja a rádió hullámhosszán. Elhatározza, hogy kerül, amibe kerül, elindul és megkeresi az ismeretlent, akiben felismerni vélte az "igazit".

Apjuk hirtelen halála után, a négy gyermek a nagymamához költözik, aki nem túl kedves hozzájuk. A Dollanganger gyerekek szívszorító történetet a gyerekkortól a felnőtté válásig , hogy megtudják mi volt az a szörnyű titok, amely a család szenvedéseit és borzalmas tragédiáját okozta.

Az anya halála óta a fiatal orvos, Mihai - aki a titkosszolgálat besúgója is - tartja egyben a családot. Öccse, Emil lázad a rendszer ellen, súlyos beteg apjuknak, Williamnak pedig már nyűg az élet. AZ NDK-ba mégis azért mennek, mert Mihai elintézte, hogy apján életmentő műtétet hajtsanak végre. Épp hogy megérkeznek, mikor a Csehszlovákiát megszállni készülő szovjet tankokkal találják szembe magukat. Mivel az események miatt lezárják a cseh-német határt, a család egy keletnémet fogolytáborba kerül. Mihai itt megismerkedik Ullival, aki elkápráztatja: a müncheni egyetemista lány minden, ami ő nem, és mindene megvan, amiről ő még csak álmodni sem mert soha.

Egy elcsigázott börtönőr próbálja megőrizni a józan eszét és egyben tartani az életét, amikor érzelmeket kezd táplálni egy halálra ítélt fiatalember iránt.