1917, gli ultimi mesi in cui la prostituzione è legale nel quartiere a luci rosse di New Orleans. Hattie lavora nell'elegante bordello di Madame Nell, e ha con sé la figlia dodicenne, Violet. Quest'ultima sarà affascinata dal fotografo Ernest J. Bellocq quando questi farà una serie di fotografie a sua madre. Intanto Nell mette all'asta la verginità della ragazzina, che Hattie, sposandosi e trasferendosi fuori città, abbandona.

Vesna arriva in un autobus a Trieste, da un villaggio della Repubblica Ceca, e non riparte. Per mantenersi si prostituisce finché a Rimini conosce un caposquadra muratore che, dopo essere stato suo cliente, le si avvicina come persona, amico, amante. Ma lei gli sfugge: la sua determinazione a fare soldi è il suo destino. Si può vendere il corpo, salvando l'anima?