Film opowiada losy trzech braci pomiędzy latami 1945 i 1962. W dniu 8 maja 1945 roku, gdy cały świat świętuje zakończenie II wojny światowej w Algierii dochodzi do próby uzyskania niepodległości. W miejscowości Setif działacze narodowi urządzają marsz z flagami Algierii, który zostaje krwawo stłumiony. Kilka lat później trzej bracia, których rodzina została wypędzona z Setif i wyemigrowała do Francji, angażuje się w działalność niepodległościową. 17 października 1961 roku w Paryżu w czasie manifestacji zorganizowanej przez algierski Front Wyzwolenia Narodowego, dochodzi do masakry kilkudziesięciu Algierczyków, jednak zapał i idee niepodległościowe nie ustają.

Trzeciorzędny bokser Rick Murphy (Scott Glenn) zostaje przypadkowo wplątany w krwawe porachunki dwóch japońskich rodów. Konflikt dotyczy bezcennych samurajskich mieczy, których pozbawiony został Yoshida (Toshirô Mifune), syn książecej rodziny. Dokonał tego jego młodszy brat Hideo. Rick ma dostarczyć jeden z nich do Japonii. Chcąc przeżyć, musi opanować sztukę walki na miecze i stanąć po stronie zwycięzcy.