Stredoveká cisárska Čína. Krásny a silný Li Mu Bai je jedným z najlepších majstrov najvyššieho bojového umenia svojej doby. Z utajovanej lásky k priateľke a bojovníčke Šu Lien chce ukončiť svoju kariéru. Musí však ešte pomstiť smrť svojho majstra, ktorú spôsobila zákerná bojovníčka Nefritová líška. Tá sa zmocnila tajného kódexu bojových umení z kláštora Wu-Tan a vycvičila si žiačku, krásnu Žen. Dievča ukradne vzácny meč Zelený osud a pomáha svojej učiteľke proti mocným súperom. Netuší však, ako sa Nefritová líška previnila . Mu Bai a Šu Lien ju chcú ochrániť, dokonca umožniť stretnutie s jej milencom, púštnym banditom Luom...

Do pokojného newyorského rána zasiahne výbuch bomby v obchodnom dome. Terorista, ktorý sa predstaví ako Simon, žiada, že chce jednať iba s policajtom Johnom McClaneom. A čoskoro s ním začne hrať smrtiacu hru, aby Johna totálne zničil. Prikáže mu ísť do Harlemu s transparentom: Neznášam negrov. Pred lynčom Johna zachráni černošský obchodník Zeus Carver. Po chvíli dá Simon Johnovi novú úlohu, v jednom z vagónov metra je ďalšia bomba. Ide o blázna, alebo o pomstu proti Johnovi? Alebo sa za všetkým skrýva niečo iné a Simon potrebuje odpútať pozornosť polície, aby nemohla zasiahnuť?

Z väzenia utiekol nebezpečný trestanec. Odzbrojil detektíva Jacka Catesa a jeho pištoľou zastrelil ďalšieho policajta. Ale Jack Cates je tvrdý policajt, ktorý je odhodlaný pomstiť smrť kolegu za každú cenu. Aby sa dostal vrahovi na stopu, rozhodne sa „požičať“ si z väzenia na štyridsaťosem hodín väzňa menom Reggie Hammond, ktorý by mu mohol pomôcť. Vrah sa totiž chystá vybrať skrýšu s lupom, o ktorý ho Hammond pripravil. Napriek tomu, že záujmy obidvoch mužov sú úplne odlišné, cieľ majú obidvaja rovnaký, chytiť utečenca . Ale nie je to vôbec jednoduché. Už iba preto, že každý z dvojice prenasledovateľov je celkom odlišný. Jack je málovravný drsný policajt, Reggie je ľahkomyseľný táraj a hazardný hráč. A preto nie je divu, že napriek vzájomnej osobnej antipatii v priebehu prenasledovaní plných naháňačiek, prestreliek a ďalších dramatických situácií, sa musia najskôr naučiť rešpektovať jeden druhého...