Dashiell Hammettin romaaniin perustuva dekkarielokuvan suuri klassikko arvokkaan lintupatsaan etsijöistä.
Väsähtänyt draamakriitikko Mortimer Brewster joutuu setvimään sukunsa asiat kuntoon. Kriitikkopolon kaksi tätiä vaanivat vanhoja yksinäisiä ukonketaleita, Boris Karloffin näköinen veli on ilmiselvä sosiopaatti, toinen veli luulee olevansa Teddy Roosevelt, tuore morsian alkaa käydä kärsimättömäksi – ja Brewsterin on laitettava kaikki reilaan yhden ainoan yön aikana.
Losangelesilainen yksityisetsivä Philip Marlowe ryhtyy selvittämään kiristystapausta, joka johdattaa hänet murhaajien, yökerhoissa pyörivien hämärämiesten ja hemmoteltujen rahamiesten maailmaan.
Paha poliisi pakoilee sinnikästä sisäasiainviraston agenttia ja joutuukin pyytämään apua uhmakkaalta teiniltä paljastaakseen salaliiton ennen kuin on liian myöhäistä.