V okamžiku šílenství zabije ženatý a vážený lékárník středního věku mladou ženu, která se opaluje u jezera. Nedokáže si uvědomit, co udělal, uteče z místa činu a chová se, jako by se nic nestalo. Nakonec je ze zločinu obviněn její přítel a podivným řízením osudu se vrah ocitne v porotě.

Adaptace jednoho z naturalistických románů Emila Zoly z cyklu o Rougon-Macquartových. Děj Langova filmu je přenesen do Ameriky 50. let, kde válečný veterán z Koreje, železničář Jeff podlehne kouzlu atraktivní ženy trpící v područí násilnického manžela. A to natolik, že si v touze po její záchraně připouští myšlenku na jeho vraždu.

Poklid malého městečka naruší jen neúspěšné námluvy šerifa Toda Shawa s vdovou Ellen Bensonovou, pacifistkou, která nesnáší zbraně a ty, kdo je používají. Když však městem projíždí americký prezident, do Elleniny domácnosti se chtě nechtě vloudí násilí... a lehce psychopatický nájemný vrah John Baron shledá dům Bensonových ideálním místem pro přepadení.