Un povero vetraio adotta un bimbo abbandonato, crescendolo come se fosse suo figlio.

La piccola Sara Crewe frequenta un collegio esclusivo, ma è costretta a entrare a servizio per mantenersi quando il patrimonio del padre, disperso in guerra, viene confiscato dal governo britannico.

Il professor Higgins (Rex Harrison), glottologo britannico di fama internazionale, scommette con l'amico Pickering (Wilfrid Hyde-White) di riuscire a trasformare la povera fioraia Eliza Doolittle (Audrey Hepburn) in una dama di alta classe, entro sei mesi. Dopo estenuanti tentativi ed un fallimento iniziale, all'ippodromo con tutti i signori più illustri, Eliza viene apprezzata per i modi e l'eleganza dall'alta società londinese. Concluso l'esperimento la fioraia dovrebbe tornare al suo contesto sociale, ma i cambiamenti avvenuti e l'innamoramento verso il suo mentore Higgins, fanno sì che Eliza decida di restare in casa del professore. Rifiutata da quest'ultimo fugge disperata, e solo allora Higgins si rende conto quanto ella sia diventata importante per la sua vita. Dopo un breve periodo di separazione i due torneranno finalmente a vivere assieme.

Siamo negli Stati Uniti, agli inizi del secolo. Bill, un bravo giovanotto, emigra da Chicago nel Midwest. Con lui viaggiano la sua fidanzata Abby con la sorellina. Trovato un impiego presso il ricco Chuck, Bill convince Abby a sposarlo per assicurare una vita agiata a tutti e tre, ma ben presto un'ingistificata gelosia rovina il rapporto tra i due sposi e la vita coniugale diventa un inferno.

Alla fine del XIX secolo, due emigranti svedesi, Lasse Karlsson e suo figlio Pelle, arrivano sull'isola danese di Bornholm sperando di trovare lavoro in una fattoria e risparmiare abbastanza soldi per viaggiare negli Stati Uniti d'America.

In seguito ad una crisi esistenziale, un giovane musicista abbandona una sicura carriera e la casa paterna per girare senza meta né programma da un paese all'altro. La malattia del padre è il pretesto per rientrare nel suo vecchio mondo e tentare di riadattarsi, ma neppure l'amore di una ragazza servirà a trattenerlo. Il giovane riparte, definitivamente votato al vagabondaggio.

La vicenda si svolge a New York tra il 1906 e il 1914. Sullo sfondo di numerosi avvenimenti reali, tra cui la vita della ballerina Evelyn Nesbit e dell'omicidio del suo ex amante, il celebre architetto Stanford White, da parte del marito Harry Kendall Thaw, si sviluppa la storia di una famiglia bianca benestante di New Rochelle di cui non si dice il cognome e neppure i nomi di battesimo dei componenti, del neonato nero che viene trovato un giorno davanti alla casa di famiglia, della madre del neonato, Sarah, e di Coalhouse Walker, un pianista nero di ragtime che corteggia Sarah. Dopo che Sarah accetta la proposta di matrimonio di Coalhouse, succedono tragici eventi che sconvolgono la vita di tutti i personaggi.

Come si svolge la vita in un quartiere dell'East Side di New York dove i ragazzi del popolo giocano per la strada a contatto con i gangster e i palazzi dei ricchi. Scritto da Lillian Hellman, è un sagace adattamento di un dramma (1935) di Sidney Kingsley dove, accanto ad attori famosi, c'è da ammirare la banda dei Dead End Kids, la fotografia di G. Toland e la brava C. Trevor. Girato interamente in studio con fondali dipinti. Questa accentuazione della sua dimensione teatrale diventa un espediente quasi brechtiano per comunicare che la storia in corso è rappresentativa di una vasta realtà.

Monty (Idris Elba), squattrinato meccanico e padre di tre figlie, cerca di sopravvivere con il suo onesto lavoro in un quartiere povero. Dopo aver appreso che l'affidamento delle bambine andrà all'ex moglie Jennifer, donna dalla dubbia morale e spacciatrice di droga, Monty si vede costretto a ingaggiare l'avvocatessa Julia, recentemente incontrata durante un servizio da autista, per far sì che le figlie continuino a vivere con lui in un ambiente stabile e amorevole. Nonostante le enormi differenze sociali ed economiche, Monty e Julia finiscono con l'innamorarsi ma prima di essere felici dovranno colmare il gap che li divide.

Jennifer e Oliver s'innamorano al college, e decidono di sposarsi anche se la famiglia di lui è contraria. Superano ogni difficoltà grazie al loro grande amore, ignorando che il destino è in agguato e minaccia il loro futuro insieme.

C. C. (Midler) e Hillary (Hershey) si conoscono da quando, a undici anni, sgambettavano sulla spiaggia di Atlantic City. Una è di povera estrazione, l'altra viene da una famiglia ricca. Una vive a San Francisco, l'altra sta a New York. Nasce tra le due una forte amicizia, basata su uno scambio assiduo di lettere. Passano gli anni e Hillary, dopo essersi laureata in legge, raggiunge l'amica, divenuta nel frattempo cantante, a New York. È attratta dalla sua indipendenza, così decide di restare con lei. Quando si innamorano dello stesso uomo, cominciano i guai.

Durante una festa del solstizio d'estate, la contessina Giulia seduce il cocchiere Jean e i due passano insieme la notte raccontandosi i propri sogni e desideri. L'infanzia di Giulia è stata segnata da una madre anticonformista e dall'educazione repressiva del padre, il conte Carl, mentre Jean ha sempre ammirato da lontano la "padroncina" senza riuscire mai ad avvicinarla. I due amanti progettano di fuggire in Svizzera, ma Giulia si rende conto che la relazione tra un servo e un'aristocratica non potrà mai essere accettata dalla società che li circonda. Dopo un litigio con Jean, di nuovo sola la giovane pone fine alle sua esistenza recidendosi la gola con un rasoio.

Marisa Ventura è una ragazza madre del Bronx che lavora come cameriera in un albergo a 5 stelle di Manhattan, il Beresford Hotel. Marisa aspira a una condizione migliore, ma la vita le ha insegnato a contare solo su sé stessa e a restare con i piedi piantati per terra. Un giorno al Beresford capita Christopher Hall, l'affascinante rampollo di una dinastia di politici, che adesso corre per il Senato. Per un divertente equivoco, conosce Marisa erroneamente ritenuta una facoltosa cliente dell'albergo. I due si innamorano e la giovane assapora per un attimo il gusto della celebrità prima che le cose tornino al loro giusto posto...

La fotografa Gilda Bessé condivide il suo appartamento parigino, e il suo cuore, con Guy Malyon, un insegnante irlandese, e Mia, una rifugiata spagnola. Alla vigilia della Seconda Guerra Mondiale Gilda continua la sua vita lussuosa, mentre Guy e Mia sentono il bisogno di ribellarsi alla dittatura fascista...