Psykoottinen sarjamurhaaja herättää kauhun hiljaisessa pikkukaupungissa. Tappaja tuntuu olevan hullaantunut kauhuelokuviin ja käyttääkin niitä inspiraation lähteinä brutaaleihin murhiinsa, joiden kohteina ovat koulun nuoret. Sidneyn koulukaveri löytyy pahasti silvottuna, ja niin joutuvat muutkin nuoret pelkäämään henkensä edestä. Kukaan ei ole turvassa, ja samalla kaikki seudun asukkaat ovat epäiltyjen listalla. Murhaaja tuntuu jollain omituisella tavalla liittyvän Sidneyn menneisyyden kauhuihin, ja niin jääkin Sidney ainoaksi, joka voi pysäyttää raa'an murhaajan.
Rauhallisella esikaupunkialueella vietetään joululomaa ja Ashley on ottanut omasta mielestään helpon keikan 12-vuotiaan Luke-pojan lapsenvahtina. Luke on korviaan myöten rakastunut Ashleyyn ja ajattelee, että joulu on romanttisin aika kertoa tunteistaan hänelle. Ilta alkaa iloisella mielellä, mutta tunnelman rikkoo taloon murtautuvat tunkeilijat. Nyt Ashleyn on puolustettava Lukea terrorisoivilta kuokkavierailta. Ennenpitkään he huomaavat, että kyse ei olekkaan mistään tavallisista ryöstäjistä.
Dan Merrickillä on kaunis vaimo ja hyvä työpaikka. Dan joutuu auto-onnettomuuteen, minkä vuoksi hän menettää muistinsa. Judith-vaimo selviää onnettomuudesta lähes vammoitta, joten hän pystyy seisomaan miehensä tukena. Dan löytää kuitenkin kasan valokuvia vaimostaan tuntemattoman miehen seurassa. Muistamattomina asioista hän ottaa yhteyttä yksityisetsivään. Etsivän avulla Dan haluaa selvittää kuvien miehen henkilöllisyyden, mutta saa yllättäen selville asioita omasta menneisyydestään.
Amy tekee ensimmäistä yövuoroaan hotellissa, jolla on hyvin synkkä menneisyys. Joukko murhia, jotka on tehty 10 vuotta aikaisemmin, on vaikuttanut kirouksen tavalla hotelliin. Amyn työkaveri Adam kertoo tapahtuneesta, mikä saa kylmät väreet kulkemaan Amyn selkäpiitä pitkin. Hänet valtaa yöllä kauhu, kun hän juuttuu 5. kerrokseen, ja hänet ympäröi hotellin kauhea menneisyys: uhrit yrittävät epätoivoissaan paeta ja pelastautua pahalta voimalta, jolla on vain murha mielessään.
Rudy vapautuu vankilasta, hän haluaa vain mennä kotiin. Rinnalle ilmestyy kuitenkin unelmien nainen Ashley, joka oli Rudyn kuolleen sellikaverin kirjeystäväi. Rudy esiintyy häikäilemättä kaverinaan ja lähtee kaunottaren matkaan. Rauhallinen elämä jää, kun Ashleyn veli Gabriel haluaa Rudyn avustavan kasinon ryöstämisessä. Rosvot saapuvat paikalle joulupukeiksi naamioituneina, mutta niin kuin aina joulun aikaan, on paikka täynnä mieluisia ja vähemmän mieluisia yllätyspaketteja. Jännityksen mestari John Frankenheimer on ohjannut tämän mukaansatempaavan trillerin, jossa jokainen hetki tuo uusia yllätyksiä.
Minnesota 1990. Etsivä Bruce Kenner tutkii tapausta, jossa Angela syyttää isäänsä John Grayta raiskauksesta. Johnin yllättäen myöntäessä syyllisyytensä muistikatkoistaan huolimatta, kutsutaan tunnettu psykologi Tri. Raines avustamaan tätä eheyttämään muistikuviaan. Se, mitä vähitellen paljastuu, paisuu karmivaksi, valtakunnalliseksi mysteeriksi.