Kalifornie. Normální všední den. Obyčejný student jménem Leland Fitzgerlad (Ryan Gosling) spáchá zdánlivě nesmyslnou a nevysvětlitelnou vraždu a všechno se najednou změní. Pro Lelanda, jeho rodinu, přátele i učitele. Ve vězení pro mladistvé se Leland setkává s vězeňským učitelem Pearlem Madisonem (Don Cheadle), který se snaží najít odpověď na spoustu sžíravých otázek. Proč se syn slavného spisovatele Alberta Fitzgeralda (Kevin Spacey), mladík se slibnými vyhlídkami, dopustil něčeho takového?
V živote každého mladého muža nastáva raz trýznivý okamih, kedy začína premýšľať o sexe a než sa začne niečo reálne diať. Deacon sa zoznámi s Mattom a Fredom - traja typickí americkí tínedžeri - sú uprostred najhoršej fázy, majú pocit, že ak sa nestane niečo kľúčového ich život zostane na mŕtvom bode. Urobia čokoľvek pre zhliadnutie aspoň kúsku pornofilmu, ich rána sú vyplnené sledovaním načierno požičanými pornokazetami z Fredovej práce. Keď však Freda vyhodia z práce a traja priatelia si nemôžu porno požičať sami, prichádza spásna myšlienka: natočiť svoje vlastné...
Pláže v Orange County v Kalifornii doposiaľ Shaun Brumderovi úplne stačili. Milovník surfovania, ktorého jedinou inšpiráciou je dobrá vlna, sa obklopuje urasteným kamarátmi a peknými priateľkami, a žije zo dňa na deň. Lenže túto idylickú existenciu naruší kamarátova nehoda a osud Shaunouvi prihrá knihu Marcusa Skinnera, ktorá v ňom prebudí novú vášeň byť spisovateľom. Napíše vlastný príbeh a pošle ho svojmu literárnemu idolu, ktorý prednáša na Stanfordskej univerzite. Chcel by tam ísť študovať, ale nie je prijatý. Život v Orange County sa mu náhle zdá neznesiteľný, rovnako ako rodina, s ktorou si nerozumie. Napriek tomu sa mu všetci snažia pomôcť a Shaun práve v tejto dobe zistí o živote viac, než by sa naučil na akejkoľvek škole.