Keväällä 1986 Tsernobylin ydinvoimalassa Neuvostoliitossa räjähtää ja hämäläiseen pikkukylään saapuu tyttö nimeltä Mimi, joka saa 15-vuotiaan Mariian elämän hetkeksi täyteen valoa. Kahdenkymmenen vuoden jälkeen, oman elämänsä kanssa umpikujaan ajautunut, aikuistunut Mariia tulee vierailulle lapsuudenkotiinsa ja palaa muistoissaan nuoruutensa kesään ja sitä seuranneeseen traagiseen syksyyn. Muistojen vyöryessä Mariian on kohdattava menneisyytensä. Ensirakkauden kasarikesään palatessa, Mariian on päästettävä irti kaiken valon nielevästä syyllisyydestä sekä annettava anteeksi muillekin kuin itselleen.

Rent on palkittu rock-ooppera, joka kertoo väkevän tarinan New Yorkin East Villagessa elävien boheemien nuorten elämästä yhden vuoden aikana - heidän pyrkimyksistään ilmaista itseään taiteensa kautta ja tavastaan mitata elämäänsä rakkauden määrällä. Ystävykset tavoittelevat menestystä ja hyväksyntää mutta joutuvat taistelemaan köyhyyttä, ennakkoluuloja ja aids-epidemiaa vastaan. Tarinan keskeisinä henkilöinä ovat kämppikset Mark ja Roger. Elämän koettelemukset ovat vieneet Rogerin elämänilon; Mark puolestaan yrittää tehdä elokuvia taiteen ja kaupallisuuden ristipaineessa. Yhden vuoden - eli 525 600 minuutin - aikana tuo täysillä elävä nuorten kapinallisten ryhmä joutuu pohtimaan niin rakkauden ja menettämisen kuin terveyden, sairauden ja nykyaikaisen elämänmenonkin kysymyksiä.

Kaunis ja älykäs yliopiston professori elää onnellisessa avioliitossa Davidin kanssa ja nauttii lämpimästä suhteestaan edellisestä avioliitostaan syntyneeseen, teini-ikäiseen tyttäreensä. Hyvästä onnestaan huolimatta, Helenillä on salaisuus menneisyydestä; ja odottamattomat romahdukset ajavat hänet vakavan masennuksen pyörteisiin. Helenin suunnaton rakkaus perhettään kohtaan, joka teki heistä joskus erottamattomat, repii heidät nyt kappaleiksi. Keskellä epätoivoista taisteluaan elämänsä, rakkautensa ja mielenterveytensä puolesta, Helen huomaa etääntyvänsä Davidista ja hakevansa lohtua hurjalta mutta hauraalta, arvoitukselliselta ja rauhattomalta nuorelta naiselta, Mathildalta, joka kamppailee myös mielenterveysongelmien kanssa – ja jonka poikkeuksellinen henki ja omistautuminen loistaa kuin lepattava liekki Helenin pimeydessä.

Jooga-ohjaaja Abbie ja puutarhuri Robert jakavat keskenään melkein kaiken - ilon, surun, unelmat ja kiinostuksen nuoriin miehiin. Robertin homoseksuaalisuus onkin ainoa asia, joka estää rakkaussuhteen syntymisen heidän välilleen. Ehkä heidän ystävyytensä siksi onkin niin aitoa ja vapautunutta. Myös heidän rankka tapansa juhlia sopii yhteen, ja niinpä he erään vauhdikkaan yön jälkeen huomaavat heräävänsä samasta sängystä. Kumpikaan ei tiedä miten niin pääsi käymään, mutta he eivät ota asiasta turhia paineita - tehty mikä tehty. Tilanne kuitenkin muuttuu, kun positiivinen raskaustesti kertoo heidän menneen liian pitkälle...