Ranskan hallitsema Algeria vuonna 1954, maassa puhjenneet levottomuudet ovat johtaneet täysimittaiseen sotaan ja itsenäisyyden tavoitteluun. Algeriassa syntynyt valkoinen mies, Daru, on toisen maailmansodan jälkeen on määrätty opettajaksi pieneen kylään Atlas-vuoristossa. Eräänä päivänä hänen ovelleen tuodaan arabi kädet sidottuina ja paikallinen lainedustaja määrää Darun kuljettamaan miehen läheiseen kylään tuomittavaksi serkkunsa murhasta. Matkansa aikana kaksikko tapaa sekä itsenäisyydestään taistelevat algerian kapinalliset sekä ranskalaiset siirtomaa-armejan sotilaat. Sodan keskellä identiteettiään etsivä Daru joutuu valitsemaan puolensa. Lopulta Daru kieltäytyy toimittamasta vankiaan oikeuden eteen ja antaa tälle kaksi vaihtoehtoa: joko tämä kävelee itse oikeudenkäyntiinsä ja lopettaa näin koston kierteen tai ottaa vastaan suuremman haasteen, olla osana tastelussa maan vapauttamiseksi Ranskan siirtomaavallan ikeestä.
Vuosi on 1973 ja Tukholman Norrmalmstorgissa on kaunis kesäkeli. Bianca on pankkityöntekijä, kahden pienen lapsen äiti ja kuuliainen vaimo. Pankkiin kävellee peruukkiin pukeutunut aseistettu rikollinen Lars, jolla on suunnitelma - ryöstä pankki, vapauta ystävä vankilasta ja kaasuta paikalta tyylikkäällä pakoautolla. Normiryöstö eskaloituu kuitenkin panttivankifarssiksi. Bianca ja Lars ovat eri maailmoista, mutta heidän välilleen päiviä kestävän tilanteen aikana syntyy ainutlaatuinen suhde. Nimitys Tukholma-syndrooma (Tila, jossa panttivanki suhtautuu myötämielisesti kaappaajaansa) sai alkunsa tästä historiallisesta vuoden 1973 pankkiryöstöä seuranneesta panttivankitilanteesta. Elokuva perustuu uskomattomiin tositapahtumiin, mustalla huumorilla kyllästetty Stockholm onnistuu tallentamaan sieppaajan ja panttivangin välille muodostuvan intiimin suhteen tavalla, joka saa katsojankin ymmärtämään käsittämättömän psykologisen syndrooman syntysyitä.