Kinnisvaraametnik Marion Crane põgeneb koos rahapaki ja lootusega alustada uut elu ning satub Batesi motelli. Seda juhib Norman Bates, kes hoolitseb oma liikumisvõimetu ema eest.

Fotograaf murrab autovõidusõidul pildistades jala. Nüüd veedab ajutiselt ratastooli aheldatud mees aega enda New Yorgi korteri tagaaknast naabreid vaadates. Ühel päeval jääb talle aga kummaline mulje, et naabrimees on enda naise tapnud. Kuna ta pole juhtunus täielikult kindel, saadab ta enda hooldeõe koos tüdruksõbraga asja uurima.

Viis New Yorgi kurikuulsat petturit ja varast reastatakse politseijaoskonnas rivvi. Peagi on neist kõik peale ühe surnud, pärast plahvatust laevas. Ellu jäi lombakas Verbalil, kellel ei jää muud üle kui rääkida politseile kõik, mis toimus peale ülesrivistust ning enne plahvatust laevas.

Leonard Shelby otsib meest, kes vägistas ja mõrvas tema naise. Tema naise mõrvari leidmist raskendab aga asjaolu, et ta kannatab harvaesineva ja ravimatu lühiajalise mälukaotuse all. Kuigi ta suudab meenutada üksikasju elust enne õnnetust, ei mäleta Leonard, mis juhtus viisteist minutit tagasi, kuhu ta läheb või miks.

Pärast öist veresauna, mille käigus hukkuvad ühe kohviku külastajad, asuvad kolm politseinikku juhtumit uurima. Igaüks neist eri kaalutlustel. Ka nad ise on kõik väga erinevad. Ed Exley on eeskujulik politseinik, kes seisab oma isa varjus; Bud White on vägivaldne ja ei võta reegleid eriti tõsiselt; Jack Vincennes näeb politseitöös teed kuulsuseni ja korraldab vahistamiste ajaks ka ajakirjanduse kohale.

Briti ja Venemaa Mereväe ridadest kaovad jäljetult kaks allveelaeva, mille pardal on kokku 16 tuumalõhkepead. Juhtumit saadetakse uurima mõlema poole parimad agendid - Venemaalt Anya Amasova ehk "XXX" (Barbara Bach) ning Briti poolt James Bond (Roger Moore). Loo lahendamisel on nende ainsaks niidiotsaks allveelaevade liikumist kajastav mikrofilm - kuid seegi osutub võltsituks.