Tenenbaum e sua moglie Etheline hanno tre figli: Chas, Richie e Margot, e sono separati. Chas lavora nel settore immobiliare, Margot fa la commediografa e Richie è un campione di tennis. I successi dei giovani Tenenbaum sono stati cancellati da vent'anni di tradimenti e fallimenti sempre imputati alle colpe del padre. Una inattesa riunione di famiglia farà chiarezza sulle zone d'ombra nella vita di ciascuno.

Barry Egan è un direttore in una compagnia di prodotti innovativi per il bagno e vive con le sue sette sorelle le quali, soffocandolo d’affetto, gli hanno reso impossibile d’innamorarsi. In Barry c’è una vena oscura di odio e di cattiveria e, nonostante possa sembrare mitemente piacevole da fuori, all’interno è sempre sul punto di andare su tutte le furie. Ma quando incontra Lena Leonard, la dolce e intensa ma misteriosa donna che gli chiede di prendersi cura della sua macchina, inizierà un viaggio nell’amore.

Una famiglia fa vivere i propri figli segregati nella propria villetta. Essi sono completamente isolati dal mondo reale, un mondo estremamente diverso da quello posticcio ed assurdo in cui si trovano dalla loro nascita. Christina, una collega del padre che l'uomo fa prostituire per dare una vita sessuale forzata al figlio, sarà la molla che porterà la sorella maggiore ad esplorare una parte della verità negata e a sconvolgere i malati equilibri della famiglia.

A City Island vive la famiglia Rizzo. Vince (Andy Garcia), il padre, fa la guardia carceraria ma vorrebbe fare l'attore. La moglie Joyce (Julianna Margulies) è frustrata e insoddisfatta mentre la figlia di nascosto fa la spogliarellista, e il figlio minore prova un'attrazione morbosa per le donne sovrappeso. Quando Vince porta a casa Tony (Steven Strait), un ex detenuto con il quale ha in realtà un legame di sangue, le varie situazioni precipitano e le bugie che legano questa famiglia iniziano a venire a galla.

Tracy ha tredici anni. È una studentessa modello, figlia di Melanie che per portare avanti la famiglia fa la parrucchiera in casa. Al liceo Tracy scopre un mondo inaspettato, dove gli orsetti e le Barbie lasciano il posto agli ormoni in esplosione. Regina di questo mondo è Evie, la più sexy e popolare della scuola, con cui Tracy stringe un'amicizia quasi morbosa. Inizia una discesa verso il baratro della dissolutezza, fatto di sesso, droga e crimine.

Vanessa ha quindici anni ed ha alle spalle una vita da incubo. Quando sua madre vieme arrestata per prostituzione e il suo patrigno per averla molestata decide di mettersi alla ricerca della nonna che non ha mai incontrato. La sua macchina ha un guasto così accetta un passaggio da Bob Wolverton, un ragazzo dall'aspetto per bene che lavora in una scuola per giovani disadattati. Bob riesce a far raccontare a Vanessa gli abusi subiti dal patrigno. Vanessa si rende conto che Bob è il killer di cui ha dato notizia il giornale radio, riesce a ferirlo anche se la polizia la accusa di tentato omicidio. Ma...

La famiglia Abramowitz deve affrontare l'ennesimo trasferimento perché il padre, ex macellaio e divorziato, non riesce ad offrire un adeguato tenore di vita. Vuole però che i suoi ragazzi studino a Beverly Hills, anche se non nelle scuole dei ricchi. L'arrivo della figlia del fratello ricco squilibrerà non poco il menage familiare portando una ventata di liberazione soprattutto sul piano della morale sessuale.

Jack Gladney, professore di studi hitleriani presso un campus noto come The-College-on-the-Hill dove i detriti della cultura popolare americana sono divenuti la nuova bibbia e il supermarket la sua biblioteca. La sua vita di professore di Hitler, marito di Babette e padre di quattro figli viene sconvolta da una nube letale, l'evento tossico aereo, espressione concreta della miriade di altri eventi tossici onnipresenti tra le mura domestiche: trasmissioni radio, sirene, microonde, la voce incessante della tv. La paura della morte che accomuna Jack e la quarta moglie Babette diviene così una forza prorompente, un raggio di luce nera in grado di perforare il muro di "rumore bianco" che avvolge la loro esistenza.