영국의 비밀정보부 요원 ‘조지 스마일리’(게리 올드만)는 러시아 스파이의 색출 작전에 실패한 후 은퇴하지만, 본부로부터 다시 한번 비밀 작전을 맡게 된다. 한편, 러시아 고위급 장교를 감시 중이던 현장요원 ‘리키 타르’(톰 하디)는 서커스라 불리는 MI6의 최고위급 간부 4명, 정보부장을 포함한 고위 관료 중 한 명이 스파이임을 알게 된다. 이제, ‘조지 스마일리’는 어제까지의 동료였던 정보부 모든 이들을 상대로 자신의 임무를 들키지 않고 스파이를 가려내야만 하는데...

영국 정보부의 비밀 요원으로 일하는 조셉 리어던은 맥킨토시로부터 임무를 부여받고, 유태인 도둑으로 위장한다. 그리고, 그는 다이아몬드 강도 사건으로 경비가 삼엄한 교도소에 수감된다. 그는 그곳에서 러시아 스파이 소머즈를 만나, 교도소의 한 그룹이 벌이고 있는 대규모 탈옥사건에 휘말린다.