Stary ziemianin doczekał się wreszcie wnuka - tak samo jak skromny dzierżawca Leo. Chociaż chłopcy pochodzą z bardzo różnych rodzin, zostają przyjaciółmi. Kiedy dorastają, pochodzenie zaczyna odgrywać między nimi pewną rolę, tym bardziej, że ojciec Alfredo ma napięte stosunki z dzierżawcami i pracownikami w swych posiadłościach. Leo poznaje nauczycielkę i trochę pod jej wpływem staje zdecydowanie po stronie biedniejszych...

Akcja toczy się w roku 1944, w okupowanej przez nazistów Francji. 12-letni Julien jest wychowankiem katolickiej szkoły z internatem na prowincji. Szkolna rutyna zostaje zakłócona przez przybycie trzech nowych, tajemniczych uczniów. Z jednym z nich, wrażliwym chłopcem imieniem Jean, Julien zaprzyjaźnia się. Z biegiem czasu Julien zaczyna domyślać się, że Jean i pozostali dwaj nowi uczniowie są Żydami ukrywanymi w internacie przez dyrektora, ojca Jana.

Szanghaj lat 40. pod japońską okupacją. Członkowie podziemnego ruchu oporu, planując dokonać zamachu na ważnej figurze z kolaboracyjnego rządu, wysyłają dziewczynę, która ma go uwieść.

Sophie to jedyna kobieta w ruchu oporu w hitlerowskich Niemczech. Dziewczyna i jej brat Hans zostają zatrzymani przez nazistów.

Dan Eldon — energiczny 22-letni działacz i fotoreporter — udaje się na miejsce niebezpiecznej akcji niesienia pomocy somalijskim uchodźcom.

Tam poznaje piękną dziewczynę, Madeleine de Sainte-Ilette , w której zakochuje się od pierwszego wejrzenia. Ich idylla zostaje przerwana wybuchem kolejnych walk w południowej Saharze, w których Charles bierze udział pod dowództwem pułkownika Dudreuilh. Jego bohaterstwo i poświęcenie zostaje docenione przez przełożonych, którzy wysyłają go w misji specjalnej do Paryża. Podczas swej krótkiej bytności w stolicy Charles poznaje i nawiązuje romans ze słynną pisarką Louise Tissot . Po powrocie na Saharę Charles decyduje się na poślubienie Madeleine.

Dla pisarza Harry'ego Streeta wyprawa na safari przerodziła się w niespodziewaną walkę o życie. Podczas niepewnego oczekiwania na upragnioną pomoc śmiertelnie ranny mężczyzna wspomina swoją przeszłość: pełne nadziei początki kariery oraz pierwszą, namiętną miłość. Kręte ścieżki życia stopniowo wiodą go jednak w stronę całkowitego zagubienia.