Baseado de perto na autobiografia da cantora, o filme revela um pouco da sua vida pessoal antes da fama, e da forma como ela se veio a tornar numa das cantoras mais aclamadas do século XX. Conta-nos ainda como foi o seu casamento com o difícil Ike Turner, de quem se divorciaria.

Jimmy é um saxofonista "falinhas-mansas" que toca de bar em bar ambicionando o estrelato das grandes bandas. Francine é uma tímida cantora de salas de hotel que sonha com as luzes da ribalta. Quando se conhecem, o ar enche-se de magia e a temperatura sobe. E quando ele toca e ela canta, levam Nova Iorque ao rubro! É o começo de uma tempestuosa relação que irá testar a capacidade de cada um em equilibrar a paixão que sentem pelo jazz com o amor que sentem um pelo outro.

Um deplorável compositor, Lyle Rogers (Warren Beatty), faz amizade e parceria com Chuck Clarke (Dustin Hoffman), que é apenas um pouco mais inteligente, mas igualmente desprovido de talento. Eles sonham formar uma dupla de sucesso, mas suas canções com títulos estranhos são na melhor das hipóteses enfadonhas. Quando parece que nunca terão chance no show business o agente deles, Marty Freed (Jack Weston), consegue uma temporada, por um salário ridículo, em um hotel do norte da África, para entreter tropas americanas que estão em Ishtar, um minúsculo país. Ao chegarem são envolvidos em uma provável rebelião, pois Shirra Assel (Isabelle Adjani), uma bela e misteriosa guerrilheira, quer depor o governo ditatorial da região e pede ajuda a eles. Paralelamente Jim Harrison (Charles Grodin), um agente da CIA, os quer usar como iscas.