Kukaan ei tavallisesti huomannut Frank Lucasia (Denzel Washington), yhden Harlemin johtavien mustien rikollispomojen autonkuljettajaa. Mutta Lucasin pomon yhtäkkiä kuollessa hän tarttuu tilaisuuteen rakentaakseen oman imperiuminsa ja luodakseen oman versionsa amerikkalaisesta unelmasta. Kekseliäisyydellä ja tiukalla bisnesetiikalla Lucas päätyy kaupungin huumekaupan hallitsijaksi täyttäen kadut puhtaammalla kamalla ja paremmilla hinnoilla. Hän päihittää muut johtavat huumevälittäjät ja tulee varsinaiseksi superstaraksi omassa lajissaan.
Tarina alkaa nuivan pankkiukon kotoa, jossa vaimontekele väittää, että heidän perheessä vietetään tylsää elämää. No eihän siinä tarvita kuin yksi käänne, ja koko paletti menee uusiksi. Ja se käänne on, kun pankkiukko hoitaa työtään ja ryöstäjä astuu kehiin. Konservatiivisesta ukkelista tulee sankari, kun hän tyrmää kriminaalin squashmailalla. Pankkia ryöstäneen vaimo ottaa pultit rystylyönnin suorittanutta ukkelia kohtaan, koska ryöstörahoilla piti rahottaa keinohedelmöitys. Pankkiukkelilla alkaa omatunto soimaamaan, ja hän haluaa hyvittää squashmailalla vankilassa viruvalle kriminaalille ja tämän vaimolle aiheuttamansa harmin. Se siitä tylsästä elämästä...
Kovamaineinen salaisen palvelun agentti Richard Chance alkaa jäljittää julmaa rahanväärentäjää Rick Mastersia, joka on tappanut tämän partnerin, Jim Hartin. Chance vannoo kostoa Hartin kuolemasta. Hän saa parikseen John Vukovichin, jonka kanssa hän alkaa jäljittää Mastersia. Chance on valmis rikkomaan lakeja, sekä tekemään mitä tahansa saadakseen Mastersin kiinni ja kostaa tälle. William Friedkinin ohjaama Elää ja kuolla L.A:ssa on viimeisimpiä kovan todellisuuden rikoselokuvia, jota ei ole vesitetty hollywoodilaisen tarinankerronnan kompromisseilla. Tinkimättömyydestään tunnetun ohjaajan teoksia sävyttää lähes poikkeuksetta kyyninen, todellisuuden lohduttomuutta luotaava perusvire, joka elokuvallisena ylöspanona on poikkeuksetta toteutettu tarkalla harkinnalla ja realististen yksityiskohtien kunnioituksella.
Humalassa ajavan kuskin, kahden työkaverin ja kolmen ongelmateinin elämät kohtaavat alkuyöllä 14 minuuttia yli yhdentoista tapahtuvassa auto-onnettomuudessa pienessä amerikkalaisessa kylässä.
John Spartan on huippupoliisi, joka joutuu kuitenkin vakavan virheen takia syväjäädytetyksi. Saman kohtalon kokee hänen paha vihollisensa, tunteeton roisto Simon Phoenix. Kun heidät tulevaisuudessa herätetään, on maailma muuttunut paremmaksi paikaksi. Simon ei kuitenkaan siitä piittaa, vaan alkaa rötöstellä. John joutuu panemaan kovan kovaa vastaan.
Kun on kyse luksusautojen varastamisesta, kukaan ei voi päihittää Randall "Memphis" Rainesia. Hänen tyylinsä on helppo tuntea - autot katoavat nopeasti, ammattimaisesti ja herrasmiesmäisen siististi! Monen menestyksekkään vuoden jälkeen Randall päättää kuitenkin jättää rikollisen uransa ja aloittaa uuden, kunniallisen elämän. Hän asettuu asumaan Pennsylvaniaan, ja neljän vuoden ajan kaikki sujuu kuin tanssi. Sitten hän saa tietää, että pikkuveli Kip, joka jatkoi Randallin työtä autovarkauksien parissa, on joutunut ongelmiin paikallisen mafian kanssa epäonnistuneen keikan johdosta. Pelastaakseen Kipin varmalta kuolemalta Randallin on palattava elämään, jonka on jo jättänyt taakseen. Hän kokoaa yhteen vanhan porukkansa ja päättää hoitaa homman loppuun. Mutta tehtävä on vaarallinen, melkein mahdoton. Alunperin Kip oli sopinut varastavansa 50 luksusautoa kahden viikon kuluessa. Nyt Randallin täytyy selvitä samasta urakasta 24 tunnissa...
Jos käytät tietokonetta, joudut vankilaan. Stanley Jobsonin ehdonalaissäännöt ovat selkeät. Mutta 10 miljoonan dollarin potti odottaa, jos hän ottaa vastaan hallituksen salaisen agentin tarjoaman työn. Tarkoituksena on varastaa tietokoneella hallituksen lahjuskassa, koodinimeltään Swordfish.
Los Angelesin poliisin erikoistutkintajoukko saa tehtäväkseen selvittää neljän henkilön tappoa. Samalla veteraanipoliisi Eldon Perry opastaa joukon keltanokkaa Bobby Keoughia poliisien käyttämän uhkailun ja korruption raakaan todellisuuteen. Luoviessaan tietään läpi myllerryksessä olevan Los Angeles South Centralin heidän on uskallettava kohdata, paitsi kylmäveriset tappajat, myös omat henkilökohtaiset demoninsa - jotka lopulta osoittautuvat armottomammiksi kuin rikolliset, joita he jahtaavat.
Lee Cullen työskentelee USA:n puolustusministeriössä. Hän saa selvile, että eräs hänen esimiehistään aikoo salakuljettaa uuden huipputehokkaan aseen pois maasta. Salaliittoon osallistuvat yrittävät eliminoida hänet. Säilyäkseen hengissä hänen on vaihdettava henkilöllisyyttään. Tehtävän saa hoitaakseen FBI:n erikoisyksikön paras mies, John Kruger.
DEA:n agentti John Hatcher eroaa virastaan menetettyään työparinsa keikalla, ja palaa kotikaupunkiinsa etsimään rauhaa ja lepoa. Kotikaupunki on kuitenkin muuttunut radikaalisti - eikä missään nimessä parempaan. Jamaikalainen huumeliiga, jota johtaa mustan magian ylipappi nimeltä Screwface on ottanut kaupungin valtaansa. Liigalle selviää kuitenkin ennenpitkää, että he ovat kohdanneet Hatcherissa vertaisensa... eikä minkään maailman voodoot pysäytä hänen vihaansa!
Kaksi entistä koulukaveria tapaavat toisensa "bisneksen" merkeissä. McKussic kauppaa kokaiinia, kun Nick Frecia on valinnut toisen puolen ja toimii huumepoliisina. Miesten väliin ilmestyy vielä kolmaskin henkilö, kaunis Ann Vallenari, johon kumpikin miehistä rakastuu. Kussicin ja Frecian ystävyys joutuu koville, kun he taistelevat eri puolilla lakia ja kaiken lisäksi vielä samasta naisesta.
Ulkoavaruudesta saapuu maapallolle 300.000 muukalaista. He muodostavat Kaliforniaan muukalaisyhdyskunnan, "Alien Nationin", ja alkavat sopeutumisensa valtaväestöön - monien harmiksi. Los Angelesin poliisin etsivä Matt Sykes on suorittamassa tehtävää "Alien Nationissa", kun murtoa yrittävät muukalaiset tappavat hänen parinsa. Päästakseen tappajien jäljille, nielee Matt muukalaisia kohtaan tuntemansa vastenmielisyyden ja ottaa uudeksi parikseen Georgen. Muukalaisen, joka tulisi olemaan hänen avaimensa "Alien Nationiin". Maailmaan, joka kätkee hirvittävän salaisuuden...
Jäätävää satoa on amerikkalainen rikoskomedia mafiajuristi Charliesta ja hänen kaveristaan Vicistä, jotka päättävät puhaltaa pahamaineiselta pomoltaa kaksi miljoonaa dollaria. Vaimostaan eronnut Charlie on iskenyt silmänsä upeaan stripparibaarin omistajaan, ja suunnittelee jakavansa rahansa naisen kanssa. Mutta mikään ei mene niin kuin suunniteltiin.
Vann on agentti, joka alkaa jahtaamaan asekauppiaita. Päästäkseen kauppiaiden jäljille hänen täytyy ostaa heiltä aseita. Vann joutuu hammastarvikemyyjä Andy Fiddlerin käsiin ja kauppiaat luulevat Andya Vanniksi. Niinpä Vann ja Andy alkavat toimia kahdestaan saadakseen kauppiaat kiinni.
Menestynyt pörssimeklari Will lähtee perheensä kanssa lomailemaan kotiseuduilleen. Metsästysretkellä poikansa Dannyn kanssa he joutuvat yllättäen poliisimurhan silminnäkijöiksi. Yksi rikollisista kaapaa Dannyn mukaansa ja lunnaaksi lapsen hengestä on Willin autettava häntä hankkimaan takaisin pankkiryöstössä menettämänsä rahat.