Uma festa grandiosa para comemorar o sexagésimo aniversário desencadeia um drama familiar com todas as mentiras que escondem segredos horrendos. O filho mais velho, Christian, encena um confronto com as populares Pater famílias; o seu discurso provocador e comovente após o jantar desaloja todas as máscaras, que finalmente caem completamente à medida que o conflito pai-filho se intensifica e os convidados observam perplexos.
Um filme complexo onde nove histórias de nove diferentes pessoas, aparentemente desconhecidas entre si, acabam cruzando-se em um dia qualquer no vale de San Fernando, na Califórnia. Contando com um elenco estelar, o filme tem um clímax extremamente intenso e arrebatador, onde tudo se conecta de forma perfeita.
Jim Braddock (Russell Crowe) era considerado um prodígio do boxe, mas foi obrigado a se aposentar prematuramente devido a uma série de derrotas no ringue. Com os Estados Unidos em meio à Grande Depressão, Jim aceita viver de bicos para poder sustentar sua esposa, Mae (Renée Zellweger), e os filhos. Jim sempre sonhou com a oportunidade de retornar ao mundo do boxe e tem sua chance quando, devido a um cancelamento de última hora, é escalado para enfrentar o 2º pugilista na disputa do título mundial. Para surpresa de todos Jim vence três lutas consecutivas, mesmo sendo bem mais magro que seus oponentes e tendo ferimentos nas mãos. Ele passa então a ganhar o apelido de "Cinderella Man" e se torna o símbolo de esperança dos desprivilegiados da época. Até que precisa enfrentar seu pior oponente: Max Baer (Craig Bierko), o atual campeão mundial dos pesos pesados, que já matou dois lutadores no ringue.
Yury Jivago é um poeta e médico recém-formado cuja vida é abalada por dois traumáticos acontecimentos: a Primeira Guerra Mundial, onde irá servir como médico militar, e a Revolução Bolchevique, na qual perde tudo e é forçado a fugir de Moscovo. Em meio a tudo, irá conhecer o amor ao lado de Lara, num romance extra-conjugal que irá acompanhá-lo por toda a vida.
Benjamin Martin é um herói das guerras com os Indígenas e vive retirado na sua casa, dedicando-se à família. Porém, quando estala a Guerra de Independência dos EUA e os ingleses incendeiam a sua casa e matam um dos seus filhos, Martim resolve vingar-se e pegar em armas, numa luta sem quartel contra o melhor exército do mundo.
Heinrich Harrer, o mais famoso alpinista austríaco, tentou escalar o indomado cume do Nanga Parbat, no Tibete, no que seria um feito à altura da propaganda do III Reich e da sua vaidade pessoal. O fracasso da tentativa e o eclodir da Segunda Guerra Mundial atiraram-no para uma prisão inglesa na Índia. A fuga irá levá-lo ao Tibete, país avesso a estrangeiros onde irão conhecer o Dalai Lama, nos seus últimos anos de soberania sobre o país.
Robert Wakefield, um juíz conservador, é nomeado pelo presidente para incrementar a guerra da América contra as drogas, vindo a descobrir que a sua própria filha adolescente, Caroline, é viciada em crack. Do produtor ao consumidor, passando pelos diversos intermediários, eis o percurso da droga na sociedade contemporânea, um percurso que nada nem ninguém consegue travar. Apanhados nesta complexa teia encontram-se dois polícias mexicanos e dois seus congéneres norte-americanos, um traficante e a sua inocente esposa, um juíz do Supremo Tribunal do Ohio nomeado para figura de proa do combate à droga e a sua filha adolescente.
Vianne Rocher é uma jovem mãe solteira que resolve ir viver, com a sua filha de seis anos, para uma pequena vila rural de França, onde abre uma loja de chocolates. Contudo, a localidade é religiosa e ultra-conservadora, e a abertura do negócio em tempo de jejum desagrada a muita gente, especialmente ao presidente da câmara, que é um antigo aristocrata local. Porém, aos poucos, ela consegue persuadir os moradores a desfrutar dos seus deliciosos produtos, que têm o condão de despertar os desejos ocultos de quem os comer.
Após ser informado de que está fatalmente doente com cancro, Max, que trabalha num stand de carros usados, rouba o dinheiro que seu chefe ganhou através de meios ilegais. Ao fugir da cena do crime, Max bate com o carro. É puxado inconsciente do veículo destruído por uma jovem mulher caseira, Emma, que vive sozinha numa fazenda onde Max decide ficar, a fim de se esconder da polícia e do seu chefe.
Sicília, começo do século 20. Salvatore Mancuso (Vincenzo Amato) quer recomeçar a vida no Novo Mundo. Decidido, ele vende tudo o que tem para custear a viagem com os filhos e a velha mãe, para um lugar onde haja mais trabalho e pão para todos. O destino escolhido é Nova York, nos Estados Unidos. Mas ao longo da viagem os problemas se acumulam, desde o embarque no navio até as dificuldades de imigração nos Estados Unidos.
Dan Foreman (Dennis Quaid) é o chefe de vendas de publicidade da revista Sports America e, aos 51 anos, leva uma vida boa. Após a revista ser adquirida pela multinacional Globecom, Dan perde sua função na empresa para o jovem Carter Duryea (Topher Grace), um publicitário de 26 anos. Em casa Dan enfrenta ainda novos problemas, com a inesperada gravidez de sua esposa e os gastos extras com as faculdades de suas filhas, Alex (Scarlett Johansson) e Jana (Zena Grey). Por causa das novas despesas, Dan não pode de maneira alguma perder seu atual emprego e tenta de todas as formas manter um clima amigável com Carter. Mas a situação muda de figura quando Carter, que se divorciou recentemente, começa a namorar Alex.