O Oh Dae-Su, ευτυχής οικογενειάρχης, φυλακίζεται από αγνώστους σε ένα διαμέρισμα για 15 χρόνια. Η γυναίκα του δολοφονείται, η κόρη του δίνεται για υιοθεσία και όταν ξαφνικά βρίσκεται ελεύθερος αρχίζει να ψάχνει τους υπεύθυνους της φυλάκισης του με μόνο σκοπό την εκδίκηση.
Η Ματίλντα είναι ένα 12χρονο κοριτσάκι που ζει στη Νέα Υόρκη, η οικογένεια του οποίου έχει διαλυθεί. Για τη Mathilda, που δεν συμπαθεί την οικογένειά της, το πιο πολύτιμο αγαθό της είναι ο μικρός της αδελφός. Όταν ο πατέρας της εμπλέκεται στα ναρκωτικά, η μαφία σκοτώνει όλα τα μέλη της οικογένειας. Η Ματίλντα, που εκείνη την εποχή ψώνιζε, γλιτώνει οριακά το περιστατικό και κρύβεται στο διαμέρισμα του Λεόν. Ο Λεόν είναι ένας πολύ ψυχρός δολοφόνος. Ωστόσο, τρέφει ειλικρινή αγάπη για τη Ματίλντα και την παίρνει υπό την προστασία του. Στην πραγματικότητα, έννοιες όπως η πατρότητα και η φιλία είναι πολύ ξένες γι' αυτόν.
Ο Λουκ Τζάκσον είναι ένας κρατούμενος με κότσια. Αντιστέκεται σε κάθε είδους εξουσία και έχει βασικό συνήθειο τις αποδράσεις. Παρότι ακόμα και οι δεσμοφύλακες τον σέβονται, η διαταγή είναι να του τσακίσουν το ηθικό.
Ο Γουίλυ Λόμαν (Dustin Hoffman) είναι ένας έμπορος που ανάλωσε τη ζωή του κυνηγώντας το αμερικάνικο όνειρο. Κουρασμένος και γερασμένος αναπολεί τη ζωή του, αναζητώντας το μερίδιο του στην επιτυχία. Προσπαθεί να ζήσει ξανά τη ζωή του μέσα από τους γιούς του (John Malkovich), έτσι όμως καταστρέφει χωρις να το θέλει ή να το καταλαβαίνει, σιγά σιγά την οικογένειά του και μαζί τη μοναδική σανίδα σωτηρίας του.
Εξαιτίας μιας γενετικής μετάλλαξης, ο βιβλιοθηκάριος Χένρι ντε Τάμπλ πηδάει ακούσια μέσα στο χρόνο, εμφανιζόμενος σε διάφορες στιγμές της ζωής της αληθινής του αγάπης, της όμορφης καλλιτέχνιδας Κλερ Αμπσάιρ.
Το 1934 ο Diego Padilla κερδίζει το ισπανικό πρωτάθλημα σκακιού όπου συναντά τη Γαλλίδα δημοσιογράφο, Marianne Latour, και ερωτεύονται. Στο τέλος του εμφύλιου πολέμου, η Marianne πείθει τον Diego να ζήσει στη Γαλλία με την κόρη τους. Λίγο αργότερα θα κατηγορηθεί για κατασκοπεία από τους Ναζί και οδηγείται σε φυλακή των SS. Στη φυλακή, ο Diego θα προσπαθήσει να επιβιώσει σε ένα εχθρικό περιβάλλον χάρη στο πάθος του συνταγματάρχη Maier για το σκάκι.